Worth the gamble? Access to information, risks and ethical dilemmas in undertaking research in authoritarian regimes: the case of Zimbabwe

Abstract

Undertaking ethnographic or phenomenological inquiry under a hovering cloud of dictatorship can often be a mammoth, some might even say life-risking, venture. In such circumstances, researchers are confronted with ethical dilemmas: the need to strike a balance between accessing credible first-hand information and playing it safe. It is against this background that this paper traces the challenges confronting researchers planning to conduct fieldwork in authoritarian regimes. Conducting research under a political culture of fear, polarization and censorship has proven to be something of a heinous task for my own research in my home country of Zimbabwe. Drawing from this experience, the paper discusses the risks, ethical dilemmas and apprehensions that underscore the challenge of carrying out fieldwork in authoritarian regimes. Specifically, the paper discusses how researchers, whose research might be perceived by governments as a threat to national security, can deal with risks, threats, and dangers regarding access to the gathering and retrieval of data.

Entreprendre une enquête ethnographique ou phénoménologique dans un contexte où plane un vent de dictature peut souvent constituer une entreprise colossale, certains pourraient même dire risquée pour la vie. Dans de telles circonstances, les chercheurs sont confrontés à des dilemmes éthiques: la nécessité de trouver un équilibre entre l'accès à des informations de première main crédibles et la sécurité. C'est dans ce contexte que cet article retrace les défis auxquels sont confrontés les chercheurs qui envisagent de mener des travaux de terrain dans des régimes autoritaires. Mener des recherches dans une culture politique de peur, de polarisation et de censure s'est avéré être une tâche odieuse pour mes propres recherches dans mon pays d'origine, le Zimbabwe. S'appuyant sur cette expérience, l'article discute des risques, des dilemmes éthiques et des appréhensions qui ressortent du défi de mener un travail de terrain dans des régimes autoritaires. Plus précisément, le document explique comment les chercheurs, dont les recherches pourraient être perçues comme une menace pour la sécurité nationale par les gouvernements, peuvent faire face aux risques, menaces et dangers liés à l'accès à la collecte et à la récupération des données.

Keywords:

• Access to information
• Field work
• Authoritarianism
• Research techniques

Mots clés:

• Accès à l’information
• travail sur le terrain
• autoritarisme
• techniques de recherce

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).

Statement of Ethics

This was an independent academic research with no instituional compliance requirements. However consent was sought and granted from participants. In some instance as was the case with Mupedzanhamo market in Mbare, access was granted by the Market Leadership. A consent form was generated as well as an interview guide to help the researcher explain the thrust of the research to potential and actual participants.