Co-constructing fashion in a South–South context: selling Chinese-made garments and textiles in Mozambique

Abstract

Based on ethnographic fieldwork in Mozambique (in 2017 and 2019) and China (in 2019), this paper looks at the ways that Chinese garments and textiles are presented and promoted as being fashionable in everyday business interactions in Mozambique. It explores how fashion is mediated in informal, South–South contexts that are largely detached from Euro–American fashion systems. Several different groups make use of their own specific strengths and advantages – be it access to capital and networks, long-term trading experience, business expertise, or an intimate knowledge of local tastes and trends – to sell Chinese-made clothes, shoes, and fabrics in Mozambique. These groups include Indian traders, West African individual traders, Chinese entrepreneurs, Chinese textile companies, and since recently, young Mozambicans, including women, who see the availability and affordability of Chinese-made products as an opportunity to start their own businesses. These diverse actors partly complement and partly contradict each other in mediating the fashionability of Chinese-made products, while jointly constructing them as fashion. Through this unintentional co-construction, the groups selling Chinese-made garments and textiles in Mozambique carve out market niches for themselves, stimulate local dress culture, and diversify the way fashion mediation is understood, adding a South–South perspective to it.

Basé sur un travail de terrain ethnographique au Mozambique (en 2017 et 2019) et en Chine (en 2019), cet article examine les façons dont les vêtements et les textiles chinois sont présentés et promus comme étant à la mode dans les interactions commerciales quotidiennes au Mozambique. Il explore la façon dont la mode est négociée dans des contextes informels Sud-Sud qui sont largement détachés des systèmes de mode euro-américains. Plusieurs groupes différents utilisent leurs propres forces et avantages spécifiques - qu'il s'agisse de l'accès au capital et aux réseaux, d'une expérience commerciale à long terme, d'une expertise commerciale ou d'une connaissance intime des goûts et des tendances locales - pour vendre des vêtements, des chaussures et des tissus fabriqués en Chine au Mozambique. Ces groupes comprennent des commerçants indiens, des commerçants individuels d'Afrique de l'Ouest, des entrepreneurs chinois, des entreprises textiles chinoises et, depuis peu, de jeunes Mozambicains, y compris des femmes, qui voient dans la disponibilité et le caractère abordable des produits fabriqués en Chine une occasion de créer leur propre entreprise. Ces divers acteurs se complètent et se contredisent en partie dans l’arbitrage de la mode des produits fabriqués en Chine, tout en les construisant conjointement en tant que mode. Grâce à cette co-construction involontaire, les groupes qui vendent des vêtements et des textiles chinois au Mozambique se créent des niches de marché, stimulent la culture vestimentaire locale et diversifient la façon dont la mode est comprise, en y ajoutant une perspective Sud-Sud.

Keywords:

• China
• Mozambique
• fashion
• cultural mediation
• international trade
• co-construction

Mots clés:

• Chine
• Mozambique
• mode
• médiation culturelle
• commerce international
• co-construction

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author.

Statement of Ethics

At the time this study was conducted, the University of Hong Kong did not require ethical approval to be sought for this type of research.

Notes

1 All names are pseudonyms.

2 2.4–3.3 GBP.