Architecture-by-migrants: the porous infrastructures of Bellville

Abstract

This paper takes as its subject a series of contingent mixed-use urban markets that have been established in Cape Town, South Africa, by migrants, refugees and asylum seekers from various parts of the African continent. It argues that migrant spaces are historically and spatially situated, and constructed both by their wider urban context and the specifics of the patterns of forced migration. In South Africa, the literature on migrant spaces has largely focused on inner-city Johannesburg, emphasizing the creativity of spatial practices. This paper focuses on emerging pan-African markets created by migrants in the northern Cape Town suburb of Bellville. The paper adopts Walter Benjamin’s approach of “writing the arcades” in order to read the spaces of these markets through a complementary method of spatial ethnography and archival research. This research approach is grounded in the broader anthropological approaches and architectural fieldwork methods. The resultant multi-scalar reading of informal migrant markets, not usually found in spatial archives, questions dominant readings of formality and informality in postcolonial contexts.

Este trabalho tem como objeto uma série de mercados urbanos de múltiplos usos contingenciais que foram estabelecidos na Cidade do Cabo por migrantes, refugiados e pessoas em busca de asilo oriundos de várias partes do continente africano. Argumenta que os espaços migratórios são histórica e espacialmente situados, e construídos tanto por seu contexto urbano mais amplo quanto pelas especificidades dos padrões de migração forçada. Na África do Sul, a literatura sobre espaços migratórios tem se concentrado sobretudo no centro de Johanesburgo, enfatizando a criatividade das práticas espaciais. Este artigo foca nos mercados pan-africanos emergentes criados por migrantes no subúrbio de Bellville, no norte da Cidade do Cabo. O artigo adota a perspectiva de Walter Benjamin de “escrever as passagens” a fim de ler os espaços desses mercados por meio de um método complementar de etnografia espacial e pesquisa em arquivos. Esta abordagem baseia-se nas perspectivas antropológicas mais amplas e nos métodos de trabalho de campo da arquitetura. A resultante leitura multi-escalar dos mercados informais de migrantes, geralmente não encontrada em arquivos espaciais, coloca em questão as leituras dominantes sobre formalidade e informalidade em contextos pós-coloniais.

Keywords:

• arcades
• architecture
• informality
• informal markets
• infrastructure
• migrant architectures
• spatial ethnography