Singabantu bendawo: understanding the concept of land from the perspective of ubuntu

Abstract

The 54th national conference of the African National Congress, the ruling party in South Africa, resolved amongst other things to review the country’s constitution such that it enables the government to implement land expropriation without compensation. This resolution has faced an array of contestations, ranging from the question of the original owners of the land to that of ownership in relation to title deeds. However, the contestations seem to be premised on an understanding of identity as fixed and of land as a commodity. Whilst there is significant literature on the different understanding of identity and land from an African perspective, there is very little consideration of this worldview in the debates on land. It would seem that African societies are understood as a “field from which to mine raw data,” as Nhemachena has stated, but not as having fully developed knowledge systems that can inform the debates and discourses on land. The expression singabantu bendawo [we are people of this place], which was commonly used by community members of Esihlengeni in KwaZulu-Natal province, reveals an understanding of identity as fluid and of land as a place of belonging.

A 54ª conferência nacional do Congresso Nacional Africano, o partido atualmente no poder na África do Sul, resolveu, entre outras coisas, revisar a constituição do país, de modo que possibilite ao governo implementar a desapropriação de terras sem compensação. Esta resolução enfrentou uma série de contestações, indo da questão dos proprietários originais da terra até a da propriedade em relação às escrituras. No entanto, as contestações parecem ter como premissa o entendimento da identidade como algo fixo e da terra como uma mercadoria. Embora exista uma literatura significativa sobre os diferentes entendimentos de identidade e de terra a partir de uma perspectiva africana, há muito pouca reflexão sobre essa visão de mundo nos debates sobre a terra. Parece que as sociedades africanas são entendidas como um “campo do qual extrair dados brutos,” como afirmou Nhemachena, mas não como tendo sistemas de conhecimento totalmente desenvolvidos, capazes de informar os debates e os discursos sobre a terra. A expressão singabantu bendawo [somos pessoas deste lugar], que era comumente usada pelos membros da comunidade de Esihlengeni na província de KwaZulu-Natal, revela uma compreensão da identidade como algo fluido e da terra como um lugar de pertencimento.

Keywords:

• African epistemology
• belonging
• identity
• justice
• land
• ubuntu