Living museums in Namibia: between empowerment and exploitation

Abstract

This article examines the recent rise of living museums in postcolonial Namibia, one of the most rapidly increasing forms of cultural tourism. Living museums are designed and executed by minority communities that seek to reach socio-economic emancipation by making use of what they consider their unique culture. The article examines six such living museums that have been instituted in cooperation with a Namibian–German non-governmental organisation. It approaches the living museum as a tourist bubble with an imagery that is built along the global–local nexus. The aim is to explore how the bubble is constructed and what meanings various stakeholders foster onto these cultural shows. The basic conceptual and methodological framework derives from the premises of a multi-sited ethnography. We argue that the tourist bubble constituting Namibia’s living museums enables the involved stakeholders to retain a myth of authentic Africa that is incommensurate with local performers’ everyday life. Yet a certain permeability of the bubble allows for the creative and diversified response of the local population.

Este artigo examina o recente surgimento de museus vivos na Namíbia pós-colonial, uma das formas de turismo cultural que mais rapidamente crescem. Os museus vivos são projetados e executados por comunidades minoritárias que buscam alcançar a emancipação socioeconômica fazendo uso de sua cultura “única”. O artigo examina seis desses museus vivos que foram instituídos em cooperação com uma organização não governamental germano-namibiana. Aborda o museu vivo como uma bolha turística com um imaginário que é construído ao longo do nexo global-local. O objetivo é explorar como esta bolha é produzida e quais significados as diversas partes interessadas atribuem a esses espetáculos culturais. O enquadramento conceitual e metodológico básico deriva das premissas de uma etnografia multissituada. Argumentamos que a bolha turística que constitui os museus vivos da Namíbia permite que as partes interessadas retenham um mito da África autêntica que é incomensurável com a vida cotidiana dos artistas locais. No entanto, certa permeabilidade da bolha permite a resposta criativa e diversificada da população local.

Keywords:

• authenticity
• cultural tourism
• stakeholders
• tourist bubble
• tradition