British military mapping on the Western Front 1914–18

ABSTRACT

Certain pointers to the possible direction military operations might take were available by 1914, notably the trench warfare, heavy artillery and siege operations of the Russo-Japanese War (1904–5), and the air and siege elements of the Balkan Wars (1912–13), and the air aspects of Italian operations in Libya (1911–12). Given the crucial importance of aerial photography and air survey to operations and mapping in the First World War, it is important to note that British survey and mapping on the Western Front developed from a starting point of almost total British lack of knowledge, equipment or experience for aerial photogrammetry. The Germans (and Austrians) and French were significantly ahead. Another initial weakness was the lack of provision for artillery survey. The Crimean War (1854–6) apart, the British Army had seen only colonial campaigns since Waterloo, and was ill-prepared for a long, continental campaign. The experience of the Boer War (1899–1902), however, had been invaluable in terms of the realisation of the need for indirect artillery fire, air observation (balloons, and latterly airships and aeroplanes) and rethinking survey and mapping requirements. After a slow start in 1914–16 (particularly with map reproduction plant in the field), the British rapidly adapted to the challenge of a new type of warfare, eventually creating a remarkably efficient field survey and mapping organisation which ended the war in a commanding position.

RÉSUMÉ

Certains indices concernant la direction que pouvait prendre les opérations militaires étaient peut être disponibles en 1914, notamment la guerre de tranchée, l’artillerie lourde et les opérations lors de la guerre Russo-Japonaire (1904-1905), les éléments concernant l’aviation et les sièges pendant la guerre de Balkans (1912-1913) et les aspects aériens lors des opérations italiennes en Lybie (1911-1912). Etant donné l’importance cruciale des photographies aériennes et de levers aériens sur les opérations et la cartographie lors de la première guerre mondiale, il est important de rappeler que les levers et la cartographie britannique sur le front ouest sont le résultat d’un manque total de connaissance, d’équipement et d’expérience en matière de photogrammétrie aérienne. Les Allemands (et les autrichiens) et les Français étaient significativement en avance. Une autre faiblesse initiale était le manque de ressource pour les levers d’artillerie. Mise en part la guerre de Crimée (1854-1856), l’armée britannique n’avaient réalisé que des campagnes coloniales depuis Waterloo, et était mal préparée pour les campagnes longues et continentales. L’expérience de la guerre de Boer (1899-1902) avait cependant été inestimable pour ce qui est de la nécessité de recourir à des tirs d’artillerie indirects, aux observations aériennes (ballons et plus tard dirigeables et avions) et de repenser les besoins en levers et en cartographie. Après un démarrage lent en 1914-1916 (particulièrement avec une usine de reproduction de cartes sur le terrain), les Britanniques se sont rapidement adaptés aux challenges portés par un nouveau type de guerre, créant finalement des levers et des cartes remarquablement efficaces qui ont permis de mettre fin à la guerre dans une position de commandement.

KEYWORDS:

• Great Britain
• military mapping
• Western Front

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author.

Notes on contributor

Dr Peter Chasseaud has been researching the history of the First World War and its cartography for over fifty years, and is the author of several books and articles on twentieth century military survey and mapping. His doctoral thesis was a comparative study of British, French and German survey and mapping of the Western Front 1914-1918.