Mapping as a visual arts practice: social geographies of contemporary Beirut

ABSTRACT

In the absence of street names or recognizable addresses, paired with rampant unplanned development and a lack of municipal initiative, Beirut defies traditional readings and can be described as unmappable. This paper documents an attempt to synthesize my ongoing artistic practice and my academic research into the representation of the contemporary city. It incorporates Guattari’s machinic, Debord’s psychogeography, and Rauschenberg’s neo-Dada approach to objects, all seen through the lens of Landscape Urbanism, an emerging field of study which places ‘the emphasis on urban processes … to construct a dialectical understanding of how [spatial form] relates to the processes that flow through, manifest, and sustain it’ (Corner, 2006. Terra fluxus. In C. Waldheim (Ed.), The landscape urbanism reader (pp. 21–33). New York: Princeton Architectural Press. p. 28). Conventional methods of looking at the city rely on static components and techniques, rendering them ‘inflexible in relation to the rapidly transforming conditions of contemporary urban culture’ (Waldheim, 2006. Landscape as urbanism. In C. Waldheim (Ed.), The landscape urbanism reader (pp. 35–53). New York: Princeton Architectural Press, p. 37). By incorporating traditionally unmappable forces, a machinic analysis of the city results in a more responsive, process-based framework that helps to dissociate systems from traditional formal and programmatic qualities. The subsequent mappings do not present the recognizable urban forms or landmarks usually associated with Beirut; my maps are not about way-finding. Instead, they are anecdotal diagrams, abstract schematics, and stylized image/objects that are intended as creative visualizations of subjective experiences and cultural practices in contemporary Beirut. They aspire to be insistently provocative to the urban way that ‘transforms the city … into an autocritical artifact’ (Vidler, 1992. The architectural uncanny: Essays in the modern unhomely. Cambridge: MIT Press, p. 210).

RÉSUMÉ

En l’absence de noms de rues ou d’adresse reconnaissable, associé à un développement effréné non planifié et au manque d’initiative municipale, Beyrouth défie les lectures traditionnelles et peut être qualifiée d’incartographiable. Ce papier décrit une tentative pour synthétiser ma pratique artistique actuelle et ma recherche académique sur la représentation contemporaine de la ville. Il intègre la machinique de Guattari, la psychogéographie de Debord et le mouvement Néo-Data de Rauschenberg, toutes vues sous le prisme de l’architecture du paysage, un champ d’étude émergeant qui met « l’accent sur le processus urbain … pour construire une compréhension dialectique de comment [la forme spatiale] est liée aux processus qui la traversent, se manifestent en elle et la portent » (Corner, 2006, p. 28). Les méthodes conventionnelles pour observer la ville reposent sur des composants et des techniques statiques, qui les rendent « inflexibles face aux conditions de transformation rapide de la culture urbaine contemporaine » (Waldheim, 2006, p. 37). En intégrant les forces traditionnelles non cartographiables, l’analyse machinique de la ville donne un cadre plus réactif, basé sur les processus qui permet de dissocier les systèmes des qualités traditionnelles formelles et programmatiques. Les cartographies résultantes ne représentent pas les formes urbaines reconnaissables ni les points de repère habituellement associés à Beyrouth ; mes cartes ne sont pas faites pour se diriger. Il s’agit plutôt de diagrammes anecdotiques, de schémas abstraits et d’images/objets stylisés, conçus comme des visualisations créatives d’expériences subjectives et de pratiques culturelles du Beyrouth d’aujourd’hui. Elles aspirent à provoquer incessamment l’inconscient urbain d’une façon qui « transforme la ville … en un artefact autocritique » (Vidler, 1992, p. 210).

KEYWORDS:

• Alternative mapping
• psychogeography
• cartography
• Beirut
• machinic

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author.

Notes on contributor

Lee Frederix is a Beirut-based artist and designer who was born into the wastelands of post-industrial America. His work reflects his hybrid background in architecture, urbanism, and fine arts. In an attempt to merge these three disciplines through experimental 3D practice, he investigates interstitial spaces, socially established norms, and transgressive urban practices in contemporary Beirut. Lee is currently an Assistant Professor at the Lebanese American University [LAU], where he serves as the Coordinator of the Fine Arts program.

ORCID

Lee Frederix http://orcid.org/0000-0002-4921-0477