Notas del comportamiento predatorio e ingestión de Chironius monticola (Serpentes: Colubridae) en el suroccidente del Ecuador

ABSTRACT

We report two cases of predatory behavior of Chironius monticola on Pristimantis w-nigrum, which occurred in the province of El Oro, southwest of Ecuador. In the first case a juvenile male Chironius monticola was observed in the process of swallowing a Pristimantis w-nigrum, the event lasted at least ten minutes in which the snake did not consume the frog in its entirety. The second event describes how Chironius monticola held with its mouth the head of a Pristimantis w-nigrum, then apparently makes use of stones around it to push its prey and swallow it completely. This case was videotaped for 3 min 16 s. This event is the first known record of external resource use for this species. Both records suggest the preference for anurans by Chironius monticola, although more data are needed to assert this since their diet depends of the availability of prey as well as their age.

RESUMEN

Damos a conocer dos casos del comportamiento predatorio de Chironius monticola sobre Pristimantis w-nigrum, ocurridos en la provincia de El Oro, suroccidente del Ecuador. En el primer caso se avistó un macho joven de Chironius monticola en proceso de engullir a Pristimantis w-nigrum, hecho que duró al menos 10 minutos sin engullirlo en su totalidad. El segundo caso describe como Chironius monticola sujeta con su boca por la cabeza a Pristimantis w-nigrum, y posteriormente parece usar piedras cercanas para empujar a su presa hasta engullirla totalmente. Este hecho fue videograbado durante 3 min 16 s. Este evento es el primer registro conocido de uso de recurso externo para esta especie. Ambos registros sugieren la preferencia de Chironius monticola por anuros, aunque se necesitan más datos para aseverarlo pues su dieta depende mucho de la disponibilidad de presas, así como de su edad.

KEYWORDS:

• Anecdotal events
• anuran predation
• natural history
• prey
• Pristimantis w-nigrum
• swallowing.

PALABRAS CLAVE:

• Predación de anuros
• eventos anecdóticos
• deglución
• historia natural
• presa
• Pristimantis w-nigrum

Las serpientes del género Chironius Fitzinger, 1826, son animales relativamente grandes pudiendo alcanzar los 2 m de longitud total. Cazan activamente durante el día, siendo los anfibios sus principales presas, aunque también saurios y roedores [1]. Son serpientes relativamente agresivas pues se defienden vigorosamente al ser molestadas, amenazando con la boca abierta, inflando la región gular y vibrando la cola; pero no son peligrosas [2].

Chironius monticola Roze, 1952, se distribuye desde Venezuela hasta Bolivia entre los 200 y 3000 msnm [1, 3]. Habita en bosques húmedos y secos del oriente y occidente del Ecuador [4]; es una especie diurna, de hábitos terrestres y arborícolas. En los bosques nublados de la provincia de El Oro comparte su hábitat con Pristimantis w-nigrum Boettger, 1892. Este anfibio se distribuye desde Colombia hasta Perú, entre los 800 y 3300 msnm [5]. Es abundante en bosques nublados y los machos suelen hallarse a menos de 1,5 m de altura entre la vegetación y el sustrato cercano a los ríos [6].

Aspectos conductuales predatorios de Chironius monticola no son conocidos. Sin embargo, se la conoce como una especie generalista, con preferencia por el consumo de ranas (Hylidae y Leptodactylidae), lagartijas, aves y roedores, información obtenida gracias al análisis de especímenes colectados [1]. En especies congéneres (Chironius bicarinatus) se conoce eventos de predación hacia anfibios, pero detalles del proceso conductual de engullimiento no son presentados [7]. Debido a los vacíos de conocimiento en el campo conductual de los ofidios, creemos que las observaciones de historia natural son fuentes útiles de información que complementan aspectos etológicos, alimenticios y de relaciones inter e intraespecíficas, ayudándonos a comprender de mejor manera la adaptabilidad, evolución y ecología de las especies.

En la presente nota detallamos el comportamiento y estrategia para engullir presas aparentemente haciendo uso de recursos externos por la serpiente látigo de montaña Chironius monticola sobre el cutín cualita Pristimantis w-nigrum en el sur occidente de Ecuador, incrementando así el conocimiento de la relación predador-presa-entorno de este grupo de serpientes.

Dos observaciones de predación tuvieron lugar en la provincia de El Oro, cantón Atahualpa, parroquia Ayapamba, localidad el Birón (Figura 1) en el piso subtropical occidental [8], durante una expedición realizada en julio del 2017 con el objetivo de levantar información de la herpetofauna del área.

Figura 1. Localidad de registro de las observaciones de Chironius monticola en la provincia de El Oro, suroccidente del Ecuador. Elaborado por A. Rodríguez

Un primer registro ocurrió el 7 de julio de 2017 (3°34’33’’S, 79°44’53’’O; 1944 msnm), a las 11h49. El hábitat consistía en un remanente de bosque primario semi abierto, de mediana pendiente, cercano a una quebrada con presencia de surales (Chusquea sp.). Un individuo de Chironius monticola fue hallado en el suelo, enroscado, estático y en proceso de engullir a su presa por la cabeza (Figura 2a), ubicado a 6 m de un pequeño cuerpo de agua. La serpiente era un macho joven, que engullía una rana hembra Pristimantis w-nigrum (Apéndice 1). Durante aproximadamente 10 minutos se observó el intento que la serpiente hacía para poder engullir a su presa, mientras permanecía enrollada empujaba con movimientos serpenteantes a la presa contra su propio cuerpo, presumiblemente con el fin de empujar a la presa hacia dentro de su boca. Luego fueron fotografiados y colectados (Figura 2b). El estrés por manipulación ocasionó que la presa fuera regurgitada, lo cual facilitó su identificación y medidas.

Figura 2. Predación de Chironius monticola sobre Pristimantis w-nigrum. Fotos: Glenda Pozo-Zamora (2a), Salomón Ramírez-Jaramillo (2b)

El segundo registro ocurrió el 8 de julio de 2017 (03°34’45.1’’S, 79°45’14.7’’O; 1747 msnm) a las 12h45, al borde de un remanente de bosque secundario rodeado de pastizales, con suelo pedregoso en una pequeña corriente de agua. Se avistaron movimientos verticales serpenteantes y bruscos entre las piedras del suelo, se trataba de un individuo adulto de Chironius monticola (aprox. 1.60 m de Longitud Total) que se encontraba persiguiendo a un individuo adulto de Pristimantis w-nigrum (aprox. 60 mm de Longitud Total) que intentaba escapar con saltos largos. Sin embargo, el predador capturó a su presa desde la cabeza con fuerza, consecuentemente el ofidio realizó movimientos ondulatorios en dirección del salto de P. w-nigrum tras su captura, probablemente para evitar que el anuro escape.

Escondida entre las piedras, y tras sostener al anuro por la cabeza, la serpiente intenta ingerirlo acercando su cuerpo de frente hacia una piedra y empujando contra ella a su presa, lo que hace que ésta ingrese en mayor proporción al interior de su boca (Figura 3a). La serpiente usó esta táctica hasta tragar la mitad del cuerpo de la presa, entonces cambió su ubicación e ingirió el resto del cuerpo con movimientos serpenteantes en el aire (Figura 3b), quedando fuera de la boca las extremidades posteriores de la presa. Debido a que la posición de las extremidades posteriores impedía el engullimiento de la presa, la serpiente se dirigió hasta otra piedra y la usó aparentemente para acomodar las extremidades del anuro (Figura 3c, 3d, 3e), este proceso fue lento y repetitivo, hasta que las extremidades posteriores quedaron en una posición apropiada y fueron ingeridas lentamente (Figura 3f). Seguido, la serpiente acabó de ingerir la presa casi a totalidad realizando movimientos verticales en el aire (Figura 3g). Ya ingerido todo el cuerpo y la mayor parte de sus extremidades inferiores, la serpiente apoya la zona del cuello sobre la piedra y con movimientos semiverticales y ondulatorios, roza su cuerpo sobre la piedra, presumiblemente haciendo que su presa vaya bajando dentro de su cuerpo desde la zona del esófago hasta el estómago (Figura 3h, 3i), así, con la ayuda de las piedras logró ingerir a su presa. Finalmente se desplazó hacia el ecotono (Figura 3j), y tras el intento de atraparla, huyó por la quebrada. El suceso duró poco más de tres minutos.

Figura 3. Detalles del comportamiento predatorio e ingestión de Chironius monticola sobre Pristimantis w-nigrum, se señalan los tiempos correspondientes de cada observación en minutos (min) y segundos (s): a (18 s), b (59 s), c (1 min 8 s), d (1min 16 s), e (1 min 25 s), f (1 min 38 s), g (2 min 1 s), h (2 min 15 s), i (2 min 48 s), j (3 min 16 s). Video y fotos por Salomón Ramírez-Jaramillo

Los dos eventos predatorios sobre la misma especie, podrían indicar la asociación de búsqueda de Chironius monticola en hábitats donde Pristimantis w-nigrum es más frecuente. Especies como C. flavolineatus y C. quadricarinatus poseen hábitos de forrajeo semi-arbóreos [9], mientras que en los casos aquí reportados la predación ocurrió a nivel del suelo, sugiriendo que el forrajeo terrestre de presas está asociado a la disponibilidad de presas y sus hábitos [10], como los de Pristimantis w-nigrum [6]. Se propone que C. monticola posee una dieta con preferencia en anuros y podría ser considerada como una especie mayormente anurófaga. Aunque para aseverarlo se necesitarían más registros de presas en su dieta, debido a que la selección de presas y sus cambios alimenticios pueden estar relacionados con la edad [10].

Aunque las investigaciones acerca de la energía usada en la digestión de las serpientes han sido numerosas, se sabe poco sobre la energía y procesos de captura, manejo y engullimiento de las presas [11]. Nosotros describimos el comportamiento predatorio y las adaptaciones de ingestión y deglución de Chironius monticola, donde se destaca la ayuda con rocas para empujar a su presa capturada y engullirla rápidamente; en contraste con no poseer un apoyo físico, es probable que el proceso podría durar varios minutos más. Se desconoce en qué etapa de su vida y como pueden adquirir esta destreza, planteándola como interrogante para futuras investigaciones; además de si este comportamiento es único de la especie o se presenta en otro tipo de ofidios.

Agradecimientos

A César Garzón por su acertada y constante gestión en el proyecto bajo el cual se desarrolló esta investigación, con el permiso de investigación N°007-IC-FLO-FAU-DPAEO-MAE. A A. Rodríguez por la elaboración del mapa. A M. Urgilés, H. Román, R. García, R. Salinas y A. Pilatasig por su ayuda y grata compañía durante la salida de campo. A J. Guevara y los revisores anónimos por sus acertados comentarios al manuscrito.

Additional information

Notes on contributors

Salomón M. Ramírez-Jaramillo

Salomón M. Ramírez-Jaramillo concibió el primer borrador del manuscrito.

Glenda M. Pozo-Zamora

Glenda M. Pozo-Zamora colectó el ejemplar. SRJ y GPZ revisaron y mejoraron el manuscrito.

Apéndice 1

Chironius monticola DHMECN 13746: LRC (Longitud Rostro Cloaca) = 590 mm; LC (Longitud de la Cola) = 313 mm; P (peso) = 72 g, AC (Ancho de la Cabeza) = 11.56 mm.

Pristimantis w-nigrum DHMECN 13744; LRC = 58.32 mm; P = 19 g; AC = 22.34 mm.