Fire fatalities in long term oxygen therapy users due to smoking: A description and analysis of 11 deaths

Abstract

RATIONALE: Many patients suffering hypoxemia due to chronic lung or cardiac disease can benefit from long term oxygen therapy (LTOT) in the out-of-hospital setting. A primary indication for LTOT is chronic obstructive pulmonary disease (COPD), and COPD is most commonly due to chronic smoking. As such, many patients for whom LTOT is indicated are active smokers, despite recommendations to quit. Smoking near a purified oxygen source increases the risk of fire and possible death.

OBJECTIVES

The objectives of this study were to determine the incidence of LTOT-associated fire deaths within Ontario, Canada.

METHODS

Data regarding LTOT-associated fire deaths in Ontario over a 15-year period (2004–2018) was compiled using provincial Coroner and Forensic Pathology records and compared with client user data from the Home Oxygen Reimbursement Program (Ontario Ministry of Health: Assistive Devices Program).

MAIN RESULTS: Herein, we present the circumstances and pathological findings of 11 deaths. We identified 7 males and 4 females with an average age of 69 that all died in their homes from fire complications resulting from smoking while using LTOT. Nearly all decedents were alone when the fire started, and most were pronounced dead within 2 hours of the fire starting. Death was most often a complication of smoke/hot gas inhalation in the setting of chronic lung and/or heart disease. Only 2 cases showed evidence of carbon monoxide poisoning (carboxyhemoglobinemia) contributing to death.

CONCLUSION

We advocate increased vigilance in the selection, support and monitoring of patients using LTOT that continue to smoke due to the risk for harm, including death.

RÉSUMÉ

JUSTIFICATION: De nombreux patients souffrant d'hypoxémie en raison d’une maladie pulmonaire ou cardiaque chronique peuvent bénéficier d'une oxygénothérapie à long terme à domicile. L’une des indications principales de l’oxygénothérapie à long terme à domicile est la maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC), et cette dernière est le plus souvent attribuable au tabagisme chronique. Ainsi, de nombreux patients pour lesquels l’oxygénothérapie à long terme à domicile est indiquée sont des fumeurs actifs, malgré les recommandations d'arrêter. Le fait de fumer à proximité d'une source d'oxygène purifié augmente le risque d'incendie et de décès.

OBJECTIFS: Déterminer l'incidence des décès dus aux incendies associés à l’oxygénothérapie à long terme à domicile en Ontario, Canada.

MÉTHODES: Les données concernant les décès dus aux incendies associés à l’oxygénothérapie à long terme à domicile en Ontario sur une période de 15 ans (2004-2018) ont été compilées à l'aide des dossiers de coroner et de médecine légale de la province, puis comparées aux données sur les utilisateurs du programme de remboursement d'oxygène à domicile (ministère de la Santé de l'Ontario : Programme d'appareils et accessoires fonctionnels).

PRINCIPAUX RÉSULTATS: Nous présentons ci-après les circonstances et les résultats pathologiques de 11 décès. Nous avons répertorié sept hommes et quatre femmes âgés en moyenne de 69 ans qui sont tous décédés chez eux des suites d'incendies résultant du tabagisme lors de l'utilisation de l’oxygénothérapie à long terme à domicile. Presque toutes les personnes décédées étaient seules lorsque l'incendie s'est déclaré, et la plupart ont été déclarées mortes dans les deux heures suivant le début de l'incendie. La mort résultait le plus souvent d’une complication de l'inhalation de fumée ou gaz chaud dans le cadre d'une maladie pulmonaire ou cardiaque chronique. Seuls deux cas ont montré des signes d'intoxication au monoxyde de carbone (carboxyhémoglobinémie) contribuant à la mort.

CONCLUSION: Nous préconisons une vigilance accrue dans la sélection, le soutien et le suivi des patients utilisant l’oxygénothérapie à long terme à domicile qui continuent de fumer en raison du risque de préjudice, y compris la mort.

Keywords:

• Oxygen therapy
• cigarette
• smoking
• fire
• inhalation
• COPD

Acknowledgments

The authors would like to thank Stephanie Santangelo, Amanda Antonucci and Andrew Stephens of the Ontario Forensic Pathology Service and Office of the Chief Coroner of Ontario for their administrative support of this project. Also, the authors are thankful for the assistance and sharing of data from the Home Oxygen Reimbursement Program (Ontario Ministry of Health: Assistive Devices Program) courtesy of Maureen Williams.

Disclosure statement

The authors declare that there are no conflicts of interest regarding the publication of this article.

Funding

This course of research was not supported by financial support.