The shame of existing: An extreme form of shame

Abstract

This paper presents ‘the shame of existing’ as a form of shame that is deeper and more extensive than those customarily encountered. ‘The shame of existing’ is defined as shame about existing as we are and especially at the fact that we are. It is accompanied by merciless and total rejection of the subject's self and by feelings of extreme worthlessness and inferiority coupled with the all‐pervasive conviction that it would be better not to exist. On the basis of clinical material, consideration is given to the specific transference and countertransference aspects of analyses in which the shame of existing constitutes an important part of the patient's pathology. Disturbance of handling and holding by the primary objects right from birth is suggested as the earliest developmental basis of the shame of existing. This disturbance is attributed to hate and rejection of the infant by the primary objects and to the infant's not being touched emotionally and physically and not having its right to exist acknowledged. The paper begins with an introduction to shame as an affect and as a concept in psychoanalytic theory.

Translation of summary

Die Scham zu existieren: eine extreme Form der Scham

Der Beitrag erörtert die „Scham zu existieren” als eine Form der Scham, die tiefer und umfassender ist als andere Schamphänomene, denen man gewöhnlich begegnet. Die Scham zu existieren wird als eine Scham darüber definiert, dass wir so, wie wir sind, existieren, vor allem aber als Scham darüber, dass wir existieren. Sie geht mit einer gnadenlosen und totalen Ablehnung des Selbst des Subjekts sowie mit Gefühlen extremer Wertlosigkeit und Unterlegenheit einher sowie mit der alles beherrschenden Überzeugung, dass es besser wäre, nicht zu existieren. Auf der Basis von klinischem Material werden die spezifischen Übertragungs‐ und Gegenübertragungsaspekte in Analysen untersucht, in denen die Scham zu existieren einen wichtigen Teil der Pathologie des Patienten ausmacht. Als früheste Entwicklungsgrundlage der Scham zu existieren werden eine von Geburt an bestehende Störung im Fürsorgeverhalten der primären Objekte und ein unzulängliches Holding postuliert. Diese Störung wird auf den Hass der primären Objekte und ihre Ablehnung des Säuglings zurückgeführt; sie berühren den Säugling weder emotional noch physisch und erkennen sein Recht zu leben nicht an. Der Beitrag wird eingeleitet mit einer Beschreibung der Scham als Affekt sowie als Konzept in der psychoanalytischen Theorie.

La vergüenza de existir: una forma extrema de vergüenza

Este trabajo presenta la vergüenza de existir como una forma de vergüenza que es más profunda y más amplia que aquellas que encontramos diariamente. La vergüenza de existir es definida como la vergüenza de existir como somos y, especialmente, al hecho de que somos. Está acompañada de un rechazo cruel y total del self del sujeto y por sentimientos de extrema falta de valor e inferioridad junto con la convicción constante de que hubiera sido mejor no existir. Sobre la base de un material clínico se realizarán consideraciones sobre aspectos específicos del análisis de la transferencia y contratransferencia en donde la vergüenza de existir constituye una parte importante de la patología del paciente. Perturbaciones en el manejo y en el sostén de los objetos primarios desde el nacimiento son consideradas como las bases más tempranas de la vergüenza de existir. Esta perturbación se atribuye al odio y al rechazo del infante por los objetos primarios y a que el infante no fue tocado ni física ni emocionalmente y no fue reconocido su derecho a existir. El trabajo comienza con una introducción a la vergüenza como un afecto y como un concepto en la teoría psicoanalítica.

La honte d'exister: une forme extrême de honte

Cet article traite de ‘la honte d'exister’, une honte au caractère à la fois plus profond et plus vaste que les formes que revêt habituellement la honte. La honte d'exister a trait à la honte d'exister en tant que soi et plus encore au fait même d'exister. Elle s'accompagne d'un rejet impitoyable et total de soi et de sentiments extrêmes de nullité et d'infériorité associés à la conviction qu'il serait préférable de ne pas exister. S'appuyant sur du matériel clinique, l'auteur met l'accent sur les aspects spécifiques du transfert et du contre‐transfert qui caractérisent les cures où la honte d'exister joue un rôle primordial dans la pathologie du patient. Il émet l'hypothèse que la honte d'exister tirerait son origine des troubles du handling et du holding par les objets primaires dès la naissance. Ces troubles sont attribués à la haine et au rejet de la part des objets primaires envers le nourrisson et au fait que ce dernier a été privé de contacts émotionnels et physiques comme de la reconnaissance de son droit à exister. L'introduction de l'article est consacrée à la définition de la honte comme affect et comme concept dans la théorie psychanalytique.

La vergogna di esistere: una forma estrema di vergogna

L'articolo si concentra sulla vergogna di esistere e sul carattere più profondo e più ampio che essa presenta rispetto agli altri tipi di vergogna che normalmente si incontrano nel lavoro analitico. La vergogna di esistere viene qui definita come una vergogna che si prova rispetto all'esistere per come si è e ancor più al fatto stesso di esistere; essa è caratterizzata da un rifiuto totale e spietato del proprio Sé da parte del soggetto e da sentimenti di estrema indegnità e inferiorità, a cui si accompagna un'assoluta convinzione del fatto che sarebbe meglio non esistere affatto. Facendo diretto riferimento a del materiale clinico, vengono qui esaminati alcuni aspetti specifici del transfert e del controtransfert di analisi in cui la vergogna di esistere rappresenta una parte importante della patologia del paziente; allo stesso tempo, rispetto allo sviluppo di tale vergogna, le radici più precoci vengono individuate nel disturbo delle funzioni di handling e holdling negli oggetti primari dell'infante fin dalla sua nascita. Tali disturbi vanno ricondotti all'odio e al rifiuto del neonato da parte degli oggetti primari e inoltre al fatto che, non venendo da essi toccato né a livello emotivo né fisicamente, all'infante non viene di conseguenza riconosciuto il diritto di esistere. L'articolo inizia con un'introduzione alla vergogna sia come sentimento sia come concetto all'interno della teoria psicoanalitica.

Key words:

• shame
• shame of existing
• guilt
• narcissism
• suicide
• depression
• (counter)transference
• rejection

1. This text is an edited version of papers presented at the Symposium of the Dutch Psychoanalytical Group (Amsterdam, 2009), the EPF Conference (London, 2010), the Spring Psychiatry Congress (Maastricht, 2010) and Turin University (2013).

2. Translated by Philip Slotkin MA Cantab MTI.

1. This text is an edited version of papers presented at the Symposium of the Dutch Psychoanalytical Group (Amsterdam, 2009), the EPF Conference (London, 2010), the Spring Psychiatry Congress (Maastricht, 2010) and Turin University (2013).

2. Translated by Philip Slotkin MA Cantab MTI.

Acknowledgement

I am very grateful to Henrik Enckell for his help in the revision of this text.

Notes

1. This text is an edited version of papers presented at the Symposium of the Dutch Psychoanalytical Group (Amsterdam, 2009), the EPF Conference (London, 2010), the Spring Psychiatry Congress (Maastricht, 2010) and Turin University (2013).

2. Translated by Philip Slotkin MA Cantab MTI.

3. Although the term ‘shame of existing’ may suggest existentialism, there is no intrinsic connection between it and that school of philosophy.

4. The very severe winter of 1944–45 was characterized in the occupied western part of the Netherlands by famine, in which adults and children starved to death. Although Auke survived the hunger winter, physical as well as emotional well‐being were therefore in short supply for him.