Cambios en el cerebro adolescente y conductas agresivas y de asunción de riesgos

Resumen

Los avances en las técnicas de neuroimagen han contribuido a un mejor conocimiento del desarrollo cerebral que tiene lugar durante la adolescencia, lo que nos permite tener una nueva perspectiva de algunas conductas problemáticas propias de esta etapa evolutiva, como son las conductas antisociales y de asunción de riesgos. Los estudios que utilizan técnicas de resonancia magnética funcional informan de cambios importantes que tienen lugar en el cerebro de los adolescentes y que afectan fundamentalmente a la corteza prefrontal. Otros cambios relevantes afectan al circuito básico de amenaza y al de recompensa, ya que en ambos casos la evidencia empírica indica una mayor activación en adolescentes que en adultos, lo que unido al menor desarrollo prefrontal crea un desequilibrio entre circuitos cerebrales que puede hacer más probable el surgimiento de conductas de agresión reactiva y de asunción de riesgos. Algunos datos indican que la excitabilidad de estos circuitos cerebrales puede estar ocasionada por los cambios hormonales de la pubertad, lo que hace que los primeros años de la adolescencia sean los de mayor riesgo para la aparición de conductas relacionadas con la falta de autorregulación, ya que en esta etapa coinciden la mayor excitabilidad con el menor desarrollo prefrontal.

Abstract

Recent advances in neuroimaging techniques have contributed to a better understanding of brain development during adolescence, promoting a new approach to the study of adolescent problem behaviours, such as antisocial and risk-taking behaviours. Studies using functional magnetic resonance imaging have reported important structural changes in the adolescent brain, mainly affecting the prefrontal cortex—an area involved in cognitive and regulatory processes. Other important changes affect the basic threat system and reward system. Empirical evidence indicates that these two brain circuits present greater activity during adolescence than in adulthood. Thus, it is possible that reactive aggression and risk-taking behaviours are elicited by an imbalance between a still immature prefrontal cortex and two hiperresponsive brain systems. Some data indicate that changes in reward and basic threat circuits could be influenced by hormonal activity during puberty. This makes early adolescence a period of high vulnerability for problem behaviours related to lack of self- regulation.

Palabras clave:

• Adolescencia
• desarrollo cerebral
• corteza prefrontal
• asunción de riesgos
• conducta antisocial

Keywords:

• Adolescence
• brain development
• prefrontal cortex
• risk-taking
• antisocial behaviour