Dante Alighieri — from Absence to Stony Presence: Building Memories in Nineteenth-Century Florence

Abstract

The Dante narrative is one of the key narratives of nineteenth-century Italy in the self-fashioning of Italian patriotism. This article looks at the ­momentum behind the project to commemorate Dante in Florence in the early decades of the nineteenth century; it also considers the effect of the outsider gaze on remedying the absence of reminders of the poet in the city; and the beginnings of the utilization of Dante for political and national purposes. It addresses the memorial cult of Dante within a proto-nationalist framework, a cult which was led by Italians, but to which awareness of foreign commentary made an important contribution. The project of raising a monument to Dante in Florence in the pre-unification period provides a case study for the close examination of many entangled concerns. An examination of monuments in the formative stages of the Risorgimento reveals their extreme potency and ability to provide concrete examples of how collective myths and memories are mapped onto a landscape. Furthermore, the monument to Dante in Santa Croce shows how politics, ideology and literature combined to bring the project to fruition and to contribute to the evolving nineteenth-century Dante narrative.

Keywords:

• Dante Alighieri
• monument
• remembrance
• Florence
• nineteenth century

Notes

1 See Graham Smith, The Sasso di Dante (Firenze: Olschki, 2000).

2 For example, Mario Isnenghi, I luoghi della memoria: simboli e miti dell’Italia unita (Bari: Laterza, 1996); Bruno Tobia, Una patria per gli Italiani (Bari: Laterza, 1991); Ilaria Porciani, La festa della nazione (Bologna: Il Mulino, 1997); Erminia Irace, Itale glorie. La costruzione di un pantheon nazionale (Bologna: Il Mulino, 2003).

3 Nuala Johnson, ‘Mapping monuments: the shaping of public space and cultural identities’, Visual Communication, 1.3 (2002), 293–98 (p. 294); See also Nuala Johnson, ‘Cast in stone: monuments, geography, and nationalism’, Environment and Planning D: Society and Space, 13.1 (1995), 51–65.

4 Pierre Nora, Les Lieux de mémoire (Paris: Editions Gallimard, 1984–1992).

5 Maurice Halbwachs, The Collective Memory (New York: Harper, 1980) (original France 1925); John R. Gillis, Commemorations: the politics of national identity (Princeton: Princeton University Press, 1994); Raphael Samuel, Theatres of Memory (London: Verso, 1994).

6 Johnson, ‘Mapping monuments’, p. 293. Scholarship on monuments has been inspired by key texts, especially by writers such as Maurice Agulhon, ‘La «Statuomanie» et l’histoire’, in Histoire vagabonde, I. Ethnologie et politique dans la France contemporaine, ed. by Maurice Agulhon (Paris: Gallimard, 1988), pp. 137–85; or Reinhart Koselleck, ‘Les monuments aux morts, lieux de fondation de l’identité des survivants’, in L’­expérience de l’histoire, ed. by Reinhart Koselleck (Paris: Gallimard, 1997), pp. 135–60.

7 On the Vittorio Emanuele monument in Rome, see for example: David Atkinson and Denis Cosgrove, ‘Urban Rhetoric and Embodied Identities: City, Nation, and Empire at the Vittorio Emanuele II Monument in Rome, 1870–1945’, Annals of the Association of American Geographers, 88.1 (1998), 28–49; John Dickie, ‘La ­Macchina da Scrivere: The Victor Emmanuel Monument in Rome and Italian Nationalism’, The Italianist, 14 (1994), 261–85; Bruno Tobia, L’Altare della Patria. L’Italia monarchica, fascista, repubblicana nella storia di un monumento (Bologna: Il Mulino, 1998), and C. Brice, Il Vittoriano. Monumentalità pubblica e politica a Roma (Roma: Archivio Guido Izzi, 2005). On other monuments see, for example, Sarah Godfrey, ‘The Madre Patria: The Rebirth of Modern Italy in the Patriotic Spaces of Lake Fucino (1876) and the Torre Monumentale Di San Martino Della Battaglia (1893)’, Italian Studies, 62.2 (2007), 205–17; Lars Berggren and Lennart Sjöstedt, L’ombra dei grandi. Monumenti e politica monumentale a Roma (1870–1895) (Roma: Artemide, 1996); Ilaria Porciani, ‘Stato, statue, simboli: i monumenti nazionali a Garibaldi e a Minghetti del 1895’, Storia amministrazione costituzione, 1 (1993), 211–42.

8 Giuseppe Mazzini, ‘Dell’amor patrio di Dante (1826)’, Scritti, vol. 1 (Imola: Cooperativa tipografico-editrice, 1906). On Dante’s importance, for example, for the self-fashioning of the Risorgimento exile, see Maurizio Isabella, ‘Exile and Nationalism: The Case of the Risorgimento’, European History Quarterly, 36.4 (2006), 497–520. On Dante’s general significance for patriotism in Italy in this era, see Charles T. Davis, ‘Dante and Italian nationalism’, in A Dante Symposium, ed. by W. De Sua and G. Rizzo (Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1965), pp. 199–213; and Stefano Jossa, ‘Politics vs. literature. The Myth of Dante and the Italian National identity’, in Dante and the Long Nineteenth Century: Nationality, Identity, and Appropriation, ed. by Aida Audeh and Nick Havely (Oxford: Oxford University Press, 2012), pp. 30–50.

9 Bruno Tobia, ‘La statuaria dantesca nell’Italia liberale: tradizione, identità e culto nazionale’, in Mélanges de l’École française de Rome, Italie et Méditerranée, T. 109, no. 1, 1997, 75–87, (p. 75).

10 Tobia, ‘La statuaria dantesca’, p. 75. The terms Guelf and Ghibelline in the nineteenth century came to delineate those who favoured unification which included a role for the papacy, and those whose vision was more secular. There were also of course many hues and varieties inbetween, with Dante appropriated and used for a variety of (often mutually contradictory) nineteenth-century ends.

11 Andrea Ciccarelli, ‘Dante and the Culture of the Risorgimento: Literary, Political or Ideological Icon’, in Making and Remaking Italy: the cultivation of national identity around the Risorgimento, ed. by Albert Russell Ascoli and Krystyna Von Henneberg (Oxford: Berg, 2001), pp. 77–102. In this article Ciccarelli confuses the monument inside Santa Croce (1830) with the statue to Dante outside the church (1865).

12 Giuliano Mambelli, Gli annali delle edizioni dantesche (Bologna: Zanichelli, 1931).

13 Luigi Settembrini said in his memoirs: ‘Di Dante non vi dico nulla: era l’idolo degli studiosi: egli rappresenta la grande idea della nostra nazionalità, egli il pensiero, l’ingegno, la gloria, la lingua d’Italia’. Quoted in Alberto Banti, La nazione del Risorgimento (Torino: Einaudi, 2000), p. 40.

14 On the contribution of literature to national identity see Amedeo Quondam, Petrarca, l’italiano dimenticato (Milan: Rizzoli, 2002), especially pp. 35–82 on Petrarch and Dante.

15 Antologia, (27) agosto, 80 (1827), p.188.

16 Antologia, (33) marzo, 99 (1829), p.1.

17 For an account of this popularity see Pio Rajna, ‘I centenarii danteschi passati e il centenario presente’, Nuova Antologia, 1 maggio 1921, sesta serie, maggio-giugno, Vol. CCXII, and Carlo Dionisotti, ‘Varia fortuna di Dante’, in Geografia e storia della letteratura italiana (Torino: Einaudi, 1999). Evidence of the popularity can be seen in poetry dedicated to the poet in this era particularly in Carlo Del Balzo’s fifteen volume collection of poetry entitled, Le poesie di mille autori intorno a Dante Alighieri (Roma: Tipografi del Senato, 1889–1906). In this work, the editor gathered and ordered chronologically, all the poetry dedicated to Dante from the poet’s life-time to the end of the nineteenth century. It is noteworthy that poetry written in the nineteenth century accounts for over a third of this collection. This popularity spread from Italy across Europe: see for example Dante in the Nineteenth Century: Reception, Canonicity, Popularization, ed. by Nick Havely (New York: Peter Lang, 2011); and Audeh and Havely (eds.), Dante and the Long Nineteenth Century.

18 Gillis, Commemorations, p. 3.

19 M.P. Caesar, Dante: The Critical Heritage (London: Routledge, 1989), pp. 56–72.

20 Lord Byron, Childe Harold’s Pilgrimage, Canto the Fourth, LVI–LVII (London: John Murray, 1816).

21 Madame De Staël, Corinne ou L’Italie, (1807) (Paris: Ledentu, 1819); Joseph Forsyth, Remarks on antiquities, arts and letters during an excursion in Italy in 1802 and 1803. 2nd ed. (London: John Murray, 1816), p. 65. The Frenchman, G.G. Ampère observed ‘In un primo mio viaggio a Firenze, avevo unito la mia voce al commune lamento che Santa Croce, il panteon del genio e della sventura, non racchiudesse una memoria di Dante’: G.G. Ampère, Viaggio Dantesco (Firenze: Le Monnier, 1855), p. 35.

22 See as a typical example, Jane Waldie, Sketches descriptive of Italy in 1816 and 1817 (London: John Murray, 1820), especially p. xix.

23 Alphonse de Lamartine, Le Dernier chant du pèlerinage d’Harold (1825), avec Commentaire (1850). Oeuvres poétiques completes (Paris: Gallimard, 1965).

24 Samuel Rogers, Italy (London: Moxon, 1822). See also Joseph Luzzi, ‘Italy without the Italians: Literary Origins of a Romantic Myth’, MLN, 117 (2002), 48–83.

25 Antologia, vol. 16, 6 aprile (1822).

26 Silvana Patriarca, ‘Indolence and Regeneration: Tropes and Tensions of Risorgimento Patriotism’, The American Historical Review, 110.2 (2005), 380–408 (p. 383).

27 For an example of the rejection of an outsider’s negative view of Italy, see Anne O’Connor, ‘L’Italia la terra dei morti?’, Italian Culture, 23 (2005), 31–50.

28 Located in Biblioteca Riccardiana, Misc. 470.4, 470.5, T.LXXXII.

29 Part of the Manifesto is transcribed in Melchior Missirini, Delle memorie di Dante, e del suo mausoleo in Santa Croce, 3rd edn. (Firenze: Ciardetti, 1832), p. 23.

30 This letter was published as a pamphlet entitled ‘Lettera di un artista toscano ad un gentiluomo Patrizio Cortonese’. in Anon. [Giuseppe del Rosso]: Idee per un monumento a Dante Alighieri, lettere due, seconda edizione e in appendice l’Edituo della chiesa di Santa Croce in Firenze, (opuscolo mai pubblicato. Italia, 1819), p.11. Del Rosso originally published his observations in the Giornale Arcadico in June 1819 (pp. 446–54). The republished version includes his original letter, the response to it and an appendix. The publication is about sixty pages in length, and although no publisher is mentioned, the second edition contains a note which speaks of the intense interest in the topic of the letters and of the urgent need for a second edition.

31 Nelson Moe, The View from Vesuvius: Italian Culture and the Southern Question (Berkeley: University of California Press, 2002); Maura O’Connor, The Romance of Italy and the English Political Imagination (­London: MacMillan, 1998), Silvana Patriarca, Italian Vices: Nation and Character from the Risorgimento to the ­Republic (Cambridge: Cambridge University Press, 2010).

32 Del Rosso, Idee per un monumento a Dante Alighieri, p. 21.

33 Del Rosso, Idee per un monumento a Dante Alighieri, p. 23.

34 Sig. Bencivenni, ‘La Divina Commedia’, Antologia 1823 (10) giugno, 30, p.111.

35 Gazzetta di Firenze, 30 marzo 1830.

36 The title was later changed to ‘Sopra il monumento di Dante che si preparava in Firenze’.

37 Giacomo Leopardi, I Canti, ed. by Luigi Russo (Firenze: Sansoni, 1944).

38 G.A.Cesareo, ‘La rappresentazione dell’Italia quale fu rimaneggiata per la sua canzone da Giacomo Leopardi, già si ritrovava nell’uso comune della poesia civile de’secoli antecedenti’, in ‘L’Italia nel canto di Leopardi’, in Nuova Antologia, vol. 22, 1889, p.455. For links between this poem and Petrarch’s ‘Italia mia’, Alfieri’s Rime, Foscolo’s ‘Dei Sepolcri’ and other patriotic poetry, see Cristina La Porta ‘History and the poetic vocation in ‘Sopra un monumento di Dante’, Rivista di Studi Italiani, 16. 2 (1998), 359–75.

39 Vittoriano Esposito, ‘Rilettura delle canzoni patriottiche’, Rivista di Studi Italiani, 16.2 (1998), 234–41.

40 Giacomo Leopardi, Canti, con introduzione e commento di Mario Fubini (Torino: Loescher, 1971). De Sanctis similarly said: ‘Il monumento e Dante non ci entrano se non come via a rappresentare le miserabili condizioni d’Italia’: ‘Le prime canzoni di Giacomo Leopardi’, in Opere Complete di Francesco De Sanctis, vol. X, ed. by N. Cortese (Napoli: Morano, 1933).

41 G. Carducci, ‘Le tre canzoni patriottiche di Giacomo Leopardi’, Opere, edizione nazionale, (Bologna: ­Zanichelli, 1939) XX, pp. 103–75 (p.111); F. Figurelli, ‘Le due canzoni patriottiche del Leopardi’, Belfagor, VII, 1, 1951, pp. 20–39 (p.33).

42 Quoted in La Porta, ‘History and the poetic vocation’, p.359; Missirini, Delle memorie di Dante, p. 24.

43 Anon[Del Rosso]: Idee per un monumento a Dante Alighieri, p. 30

44 Gillis, p. 4.

45 The signatories were: Consigliere Vittorio Fossombroni, Senatore Tommaso Principe Corsini, Consigliere Giovanni degli Alessandri, Marchese Tommaso Corsi, Presidente Fortunato Ranieri Benvenuti, Marchese Gino Capponi, Cav. Antonio Ramirez da Montalvo, Cav. Gio. Batista Zannoni faciente le funzioni di Segretario, Direttore Cav. Pietro Benvenuti, Sig. Giuseppe Baldi.

46 Missirini, Delle memorie di Dante, p. 3.

47 Missirini’s final comments in his book show once again the official recognition gained by the monument amongst the ruling authorities and the dependence of the project on the blessings of the Prince: ‘E soprattutto volgasi la nostra gratitudine all’Ottimo Principe, che con sapiente reggimento, con mansuetudine di eque leggi, con esemplar norma di santi costumi rende beata questa bella, industre e sagace parte del nostro italiano paese, che degnò aiutare questo progetto, e proteggerlo colla sua real munificenza’: Delle memorie di Dante, p. 31.

48 Guida officiale per le feste del centenario di Dante Alighieri nei giorni 14, 15, 16 maggio 1865 in Firenze (Firenze: Cellini 1865).

49 Tobia, ‘La statuaria dantesca’, p. 77.

50 The monument in Verona had the inscription ‘A Dante Aligheri — Lo primo suo rifugio e primo ostello — Nelle feste e nei voti concorde — Ogni terra italiana’. For more on these monuments see Luisa Elisa Vichi Callegari, ‘Documenti per la storia del monumento nazionale a Dante’, Studi Danteschi, 46 (1969), 273–88.

51 Versi per l’erezione del monumento alla memoria di Dante Alighieri nella chiesa di S.Croce di Firenze (Firenze: Tipografia all’insegna di Dante, 1830). The collection (which is 20 pages long) was probably assembled by (‘L’avvocato’) Francesco Lamporecchi and includes work by various authors, not all of whom are identified.

52 La Porta says that, ‘Leopardi sets the stage for his own pre-eminent role as a depictor of Italy’s past greatness. While the sculptor will provide the plastic image of Dante, Leopardi’s tool of representation is language’: ‘History and the poetic vocation’, p. 368.

53 A.G.V. ‘A Dante Alighieri Ode’ Versi per l’erezione del monumento alla memoria di Dante Alighieri nella chiesa di S.Croce di Firenze (Firenze: Tip. all’insegna di Dante, 1830), p. 15. Unfortunately, I have been unable to identify the full name of the above author. These collections of poetry in honour of Dante were not necessarily by established literary figures, but were rather testament to an increase in feeling towards the poet in the general community. Another poem in the collection, for example, is written by Cammillo Pucci — ‘alunno in pittura’. By the time of the 1865 celebrations, poetic production by the ordinary populace in memory of Dante had swelled to extraordinary portions, see for example the compositions in Carlo Del Balzo’s fifteen volume collection of poetry entitled, Le poesie di mille autori intorno a Dante Alighieri (Roma: Tipografi del Senato, 1889–1906). See also the analysis of the unsolicited poetry sent to the organizers of the 1865 celebrations in Mahnaz Yousefzadeh, City and Nation in the Italian Unification: The National Festivals of Dante Alighieri (New York: Palgrave Macmillan, 2011).

54 Versi, p. 3.

55 È giunto il dì che i voti

Dei toschi Genii avuto han compimento

El’oltraggio un eterno monumento

Riparerà dei secoli remoti. Versi, p. 15.

56 Versi, p. 16.

57 Melchior Missirini, Vita di Dante (Milano e Vienna: Tendler e Schaefer, Edizione Quarta, 1844), p. 213.

58 Missirini, Vita di Dante, p. 213.

59 See Rajna, ‘I centenarii danteschi passati e il centenario presente’, pp. 8–9, where he quotes from contemporary letters on the depiction of ‘Toscana’ rather than ‘Italia’ in the monument.

60 Versi, p. 4

61 Versi, p. 17.

62 Versi, p. 11.

63 Idee per un monumento, p. 10.

64 ‘I Toscani sono in dovere di fare molto di più di ciò che è stato fatto a Ravenna, dove in venerazione dell’Altissimo Poeta, gli si è dedicata una edicola in luogo d’un Sepolcro alla comune maniera; col qual mezzo sembra che siasi voluto fare allusione alla sua divinizzazione’. Idee per un monumento, p.16.

65 ‘Lungi dunque da noi, cui è negato il possedere le ceneri del sempre vivo Cantore, ogni vano onore di Tomba, ogni segnale di querimonia e di nenia, e si elevi il nostro pensiero a più nobile scopo, vale a dire ad un monumento onorario e festivo soltanto’. Idee per un monumento, pp. 16–17.

66 Idee per un monumento, p. 33.

67 Idee per un monumento, p. 49.

68 Carlo Sisi, ‘Il cimitero romantico di Santa Croce’, in Santa Croce nell’Ottocento (Firenze: Alinari, 1986); Anne O’Connor, Florence: City and Memory in the Nineteenth Century (Florence: Città di Vita, 2008); Sandra Beresford, Italian Memorial Sculpture 1820–1940 (London: Frances Lincoln, 2004).

69 Gazzetta di Firenze, 30 marzo 1830.

70 Rembrandt Peale, Notes on Italy (Philadelphia: Carey and Lea, 1831), p. 242.

71 Gazzetta di Firenze, 23 marzo 1830.

72 Gazzetta di Firenze, 30 marzo 1830.

73 Quoted in Aubrey S. Garlington, Society, culture and opera in Florence, 1814–1830 (Aldershot: Ashgate, 2005), p. 92.

74 Massimiliano Rosito (ed.) Santa Croce nel solco della storia (Firenze: Città di Vita, 1996).

75 Johnson, ‘Mapping monuments’, p. 293.

76 Melchior Missirini, Delle memorie di Dante, p. 30.

77 Gillis, p. 19. Mona Ozouf in her seminal, La fête révolutionnaire (Paris: Gallimard, 1976) has spoken of a ‘transfer of sacrality’ between the commemorative and the spiritual.

78 See Rajna, p. 3, and Missirini, Delle memorie di Dante, p. 22.

79 This proposal was published in Florence and has a possible date of 1810. A copy is preserved in the British Library under the title: Idea d’un monumento per Dante Alighieri [An engraving] Luigi Adamolli (Florence? 1810?) Shelfmark: General Reference Collection Tab.1237.a.(2.).

80 Del Rosso, Idee per un monumento, p.13.

81 Ugo Foscolo, Dei Sepolcri (1807) in Edizione Nazionale delle Opere di Ugo Foscolo, vol. 1 (Firenze: Le Monnier, 1985), pp. 180–85. This association was underpinned by the reaction of the protagonist of Le ultime lettere di Jacopo Ortis to the church: ‘Dianzi io adorava le sepolture di Galileo, del Machiavelli e di ­Michelangelo; e nell’appressarmivi io tremava preso da brivido. [...] Presso a que’marmi mi parea di rivivere in quegli anni miei fervidi, quand’io vegliando su gli scritti de’grandi mortali mi gittava con la immaginazione fra i plausi delle generazioni future’: Ugo Foscolo, Ultime lettere di Jacopo Ortis (1802) (Milano: Rizzoli, 1982), p. 131.

82 F.D. Guerrazzi, ‘Orazione in morte di Francesco Sabatelli’, (1829) in Orazioni funebri d’ illustri Italiani, 3rd edn. (Firenze: Le Monnier, 1848), p. 15.

83 Guerrazzi discusses these European traditions and says, ‘La Francia ebbe il Panteon pei suoi Grandi passati; oggi la Baviera dedica un tempio a Odino. [...] Noi, Italiani, abbiamo Santa Croce’ in ‘Del modo di onorare gli illustri defunti’ in Scritti (Firenze: Le Monnier, 1847), pp. 171–90 (p. 178). See also Il Pantheon di Santa Croce a Firenze, ed. by Luciano Berti (Firenze: Cassa di Risparmio, 1993).

84 Filippo Moisè, Santa Croce di Firenze (Firenze: 1845), pp. 195–96. Similarly, Giusppe Borghi said in 1832: ‘Puoi tu con animo freddo visitar quell’Urne potenti, che là nel Tempio della Toscana Rinomanza fan cadere senz’ onta l’orgoglio dello straniero?’ Quoted in Luigi Foscolo Benedetto, Uomini e Tempi (Milano: Riccardi, 1953), p. 285.

85 For the growth in popularity of Santa Croce see Carlo Sisi, ‘Il cimitero romantico di Santa Croce’, in Santa Croce nell’Ottocento (Firenze: Alinari, 1986), and Santa Croce nel solco della storia, ed. by Massimiliano Rosito (Firenze: Città di Vita, 1996). Bruno Tobia says: ‘Quello di Santa Croce è un mito progessivamente coltivato e di continuo arrichito, versione italiana della “Chiesa della nazione”.’: Bruno Tobia, ‘Una cultura per la nuova Italia’, in Storia d’Italia, ed. by G.Sabbatucci e V.Vidotto (Bari: Laterza, 1995), p. 510.

86 See Sisi, ‘Il cimitero romantico di Santa Croce’, p. 127

87 Silvestro Centofanti, Un preludio al corso di lezioni su Dante Alighieri (Firenze: coi Tipi della Galileiana, 1838), pp. 3–41.

88 Versi, p. 15.

89 Thomas Trollope, Impressions of a wanderer in Italy, Switzerland, France and Spain (London, Henry Colburn, 1850), p. 250; Mrs Frances Trollope, A Visit to Italy (London: Bentley, 1842), p. 106; G.G. Ampère, Viaggio Dantesco (Firenze: Le Monnier, 1855), p. 35; A.L. Von Rochau, Wanderings through the cities of Italy in 1850 and 1851, trad. by Mrs Percy Sinnett (London: Bentley, 1853), p.169; M. Valéry, Florence, Pise, Livorne et leurs environs (Bruxelles: Société Belge de Librairie, 1842), p. 123.

90 ‘Credono forse i concittadini tuoi farsi perdonare e la loro ingiustizia a tuo riguardo, ed un oblio più ­vergognoso per loro che oltraggioso per te, alzando a’tempi nostri un’immensa mole marmorea, e decorandola con la tua imponente effigie?’ Paul Lemoyne, Visita fatta alle tombe degl’illustri Italiani in Santa Croce di Firenze (Roma: Tipgrafia delle belle Arti, 1846), p.21.

91 Paul Lemoyne, Visita fatta alle tombe degl’illustri Italiani in Santa Croce di Firenze, p.21.

92 Festa di Dante, No. 56, 21 maggio 1865.

93 Adrian Forty and Susanne Küchler, The Art of Forgetting (Oxford: Berg, 1999).

94 Quoted in Dante minore: letture introduttive, ed. by M. Rosito (Firenze: Città di Vita, 1965), p. 35.