IRRECONCILABLE DIFFERENCES: THE TROUBLED FOUNDING OF THE LEIPZIG INSTITUTE FOR LITERATURE

Abstract

This essay presents the first detailed examination of the troubled founding phase of the Leipzig Literature Institute in the early 1950s. While existing accounts ascribe a decisive role to the direct intervention of such high-profile figures as Walther Ulbricht, Johannes R. Becher and Alfred Kurella, the archival evidence emphasises instead the essential contribution made by low-ranking cultural functionaries in what was a contradictory and highly conflicted process, from the earliest proposals for the Institute in 1950 to its opening in 1955 and beyond. Ultimately three factors explain the failure of the Institute to establish itself successfully as a literary institution: the immensely unstable cultural and political climate of the early GDR; the absence of a single, charismatic individual able to define and advocate the core ethos of the institute; and, most importantly, the inherent and irreconcilable contradictions underlying an institution that sought to reconcile literary creativity with educational and ideological instruction.

Keywords:

• GDR
• Johannes R. Becher
• Alfred Kurella
• Leipzig Literaturinstitut
• 1950s
• cultural policy
• Bourdieu
• literary institute

Notes

1 Erich Loest, Durch die Erde ein Riß: Ein Lebenslauf (Hamburg: Hoffmann und Campe, 1981), p. 256.

2 ‘“Errungenschaften und Aufgaben auf dem Gebiet der Kultur”: Rechenschaftsbericht Walter Ulbrichts vor dem IV. Parteitag der SED, 4. bis 6. April 1954’, in Dokumente zur Kunst-, Literatur- und Kulturpolitik der SED 1946–1970, ed. by Elimar Schubbe (Stuttgart: Seewald, 1972), pp. 338−42 (p. 339).

3 Ulrich Kiehl, Die Literatur im Bezirk Leipzig 1945–1990: Eine Bibliographie der Bücher und Zeitschriften (Wiesbaden: Harrassowitz, 2002), p. 27.

4 David Clarke, ‘Parteischule oder Dichterschmiede? The Institut für Literatur “Johannes R. Becher” from Its Founding to Its Abwicklung’, German Studies Review, 29 (2006), 87–106 (p. 88).

5 Johannes R. Becher, Auf andere Art so große Hoffnung: Tagebuch 1950. Eintragungen 1951. (Berlin: Aufbau Verlag, 1969), p. 25.

6 Günther Rüther, Greif zur Feder, Kumpel: Schriftsteller, Literatur und Politik in der DDR 1949-1990 (Düsseldorf: Droste, 1991), p. 71.

7 Bourdieu, The Rules of Art: The Genesis and Structure of the Literary Field, trans. by Susan Emanuel (Cambridge: Polity Press, 1996), p. 273.

8 See Stephen Parker and Matthew Philpotts, ‘Sinn und Form’: The Anatomy of a Literary Journal (Berlin: De Gruyter, 2009).

9 See Clarke, pp. 88–89; following quotations from the same source.

10 As the minutes put it, ‘die Notwendigkeit des Instituts sei nicht mehr zu diskutieren’. ‘Protokoll über die erste Sitzung der Vorstandskommission zur Vorbereitung des Literaturinstituts am 9. Oktober 1953’, Berlin, 16 October 1953, Bundesarchiv Berlin (abbreviated in the following as ‘BArch’) DR1/1322.

11 See Peter Davies, Divided Loyalties: East German Writers and the Politics of German Division 1945–1953 (Leeds: Maney, 2000); and Peter Davies and Stephen Parker, ‘Brecht, SED Cultural Policy and the Issue of Authority in the Arts: The Struggle for Control of the German Academy of Arts’, in Bertolt Brecht: Centenary Essays, ed. by Steve Giles and Rodney Livingstone (Amsterdam: Rodopi, 1998), pp. 181–95.

12 See Wilfried Loth, Stalins ungeliebtes Kind: Warum Moskau die DDR nicht wollte (Berlin: Rowohlt, 1994).

13 Carsten Gansel and Tanja Walenski (eds), Erinnerung als Aufgabe? Dokumentation des II. und III. Schriftstellerkongresses in der DDR 1950 und 1952 (Göttingen: V&R unipress, 2008), p. 454. Our emphasis.

14 Josef Haslinger, ‘Deutsches Literaturinstitut Leipzig’, in Geschichte der Universität Leipzig, ed. by Ulrich von Hehl, Uwe John and Manfred Rudersdorf (Leipzig: Leipziger Universitätsverlag, 2009), p. 1543.

15 ‘Protokoll der Sitzung des engeren Vorstandes am 29. Januar 1953’, Berlin, no date, Archiv der Akademie der Künste (abbreviated: ‘AdK’), Schriftstellerverband (abbreviated: ‘SV’), no. 290.

16 ‘Eine Aussprache zwischen Ministerpräsident Otto Grotewohl und führenden Kunst- und Kulturschaffenden’, Neues Deutschland, 24 October 1953, pp. 3–4 (p. 4).

17 ‘Protokoll über die Arbeitsbesprechung am 26·2·1953’, AdK, SV, no. 17.

18 ‘Bedeutung und Stellung des Deutschen Schriftsteller-Verbandes in der Öffentlichkeit’, accompanying letter, 31 March 1953, AdK, SV, no. 18.

19 ‘Protokoll der Sekretariatssitzung vom 16. September 1953’, AdK, SV, no. 289.

20 ‘Protokoll über die erste Sitzung der Vorstandskommission’, BArch DR1/1322.

21 ‘Beschlüsse der Sekretariatssitzung vom 23. März 1954 um 10·00 Uhr’, AdK, SV, no. 34.

22 Werner Baum and Peter Nell, ‘Vorlage für das Sekretariat’, Berlin, BArch DR1/7901.

23 Annemarie Reinhard, ‘Über die Einrichtung eines Literatur-Institutes in der Deutschen Demokratischen Republik’, no date, AdK, Paul-Rilla-Archiv, no. 6.

24 ‘Bildung einer Hochschule für Literatur. Besprechung am 28. April 1954’, Ministerium für Kultur, HA Schöne Literatur, 30 April 1954. BArch DR1/1322.

25 Leningrad, 24 June 1954. AdK, Alfred-Kurella-Archiv, no. 1656.

26 Dresden, 20 July 1954. AdK, Alfred-Kurella-Archiv, no. 1656.

27 ‘Das Deutsche Literatur-Institut’, Berlin, 15 February 1950, BArch DY 30/IV 2/9·06/264.

28 ‘Heinrich-Mann-Institut’, Neues Deutschland, 31 March 1950, p. 3.

29 Johannes R. Becher, Briefe: 1909–1958, ed. by Rolf Harder (Berlin: Aufbau Verlag, 1993), pp. 397–98.

30 See ‘Piet Maliepaard, ‘Das Talent allein tut’s nicht’, Heute und Morgen, 4 (1950), 248–50 and Peter Roß, ‘Das Rezept ist gefunden’, Sonntag, 7 May 1950, p. 9.

31 ‘Besprechung am 28. April 1954 — Beschlussprotokoll’, Berlin, 30 April 1954, BArch DR1/1322.

32 ‘Vollversammlung junger Autoren am 6. und 7. März 1954 in Leipzig (Stenografische Aufnahme der Magnetofonbänder)’, AdK, SV, no. 331.

33 Werner Baum, ‘Vorlage für das Sekretariat’, 17 July 1954. BArch DR1/7901, p. 398.

34 ‘Protokoll über die erste Sitzung der Vorstandskommission zur Vorbereitung des Literaturinstituts am 9. Oktober 1953’, 16 October 1953, BArch DR1/1322.

35 Werner Baum, ‘Vorlage für das Sekretariat’, 17 July 1954. BArch DR1/7901, p. 398.

36 ‘Aktenvermerk. Besprechung mit Koll. Abusch am 14·6·1954’, 17 June 1954. BArch DR1/1321.

37 ‘Schloss Buch. Seidel an das Sekretariat Abusch’, 16 June 1954. BArch DR1/1321. Following quotation from the same source.

38 ‘Der Genosse Friedrich Ebert wird beauftragt, dem Ministerium für die Unterbringung der Hochschule ein geeignetes Gebäude nachweisen zu lassen’. Vorlage. Alexander Abusch, 17 August 1954. BArch DR1/7901, p. 396.

39 ‘Aktennotiz. Hochschule für Literatur. Besprechung am 4·8·54 bei der Kulturabteilung des ZK’, 12 August 1954. BArch DR1/1322.

40 ‘Verordnung über die Bildung des Instituts für Literatur’, in Regierungskanzlei der Deutschen Demokratischen Republik, Gesetzesblatt der Deutschen Demokratischen Republik, vol. 1. Berlin, 3 February 1955.

41 Berlin, 17 January 1955. BArch DR1/1322.

42 Werner Baum, ‘Literatur-Institut’, 22 January 1955. BArch DR1/7901, p. 374.

43 Loest, pp. 257–58.

44 ‘Aufgaben und Arbeitsformen des Instituts für Literatur. Interview Alfred Kurella zur Institutseröffnung, 18. September 1955’, in Schubbe, p. 384.

45 Richard Kummetz, ‘Bericht über den Stand der Beschaffung von Räumen für das Literaturinstitut’, Berlin, 8 July 1955, BArch DR1/8355.

46 BArch DR1/8226. The following quotations are from this letter.

47 Werner Baum, ‘Besuch im Institut für Literatur, Leipzig, Schwägerichenstr. 3 vom 27. bis 30. November 1956’, 4 December 1956, BArch DR1/1321.

48 ‘Beirat des Instituts für Literatur: Sitzung vom 15. Mai 1956. Erfahrungen des 1. Lehrgangs’, Alfred Kurella, Leipzig, BArch DR1/1321.

49 ‘Rechenschaftsbericht der Partei-Wahl-Versammlung der Grundorganisation Institut für Literatur: Leipzig, den 12. März 1958’, Leipzig, no date, BArch DR1/1321.

Additional information

Notes on contributors

Marina Micke

Marina Micke is a final-year PhD student at the University of Manchester. Her research interests include cultural policy in the German dictatorships, the institutionalization of writing in the GDR and foreign language acquisition. She is also a German language tutor at the University of Manchester.

Matthew Philpotts

Matthew Philpotts is Senior Lecturer in German Studies at the University of Manchester. His research interests include the comparative cultural history of the German dictatorships and the theory and function of cultural periodicals. His most recent book is ‘Sinn und Form’: Anatomy of a Literary Journal (Berlin/New York: De Gruyter, 2009).