Late Mesolithic Armature Variability in the Southern North Sea Basin: Implications for Forager-Linearbandkeramik Contact Models of the Transition to Agriculture in Belgium and the Southern Netherlands

Abstract

Lithic armatures have been widely noted as key evidence for interpreting the role of indigenous Mesolithic traditions in the spread of the Early Neolithic Linearbandkeramik (LBK) culture, and therefore early agriculture, across temperate Europe. Their role as evidence for the continuity of Mesolithic ‘identities’ has been emphasized without the use of a unified, systematic recording methodology of armatures from both Late–Final Mesolithic (LM–FM) and LBK sites that places armatures in their broader context as part of projectile technologies of late hunter-gatherers and early farmers. In this paper, we present the results of recent research in the southern North Sea basin that utilized a systematic and unified recording methodology to analyse armature assemblages from LM–FM and LBK sites on an inter-regional scale. We report that there is much more inter-regional variability in armature assemblages during the LM than traditionally considered in efforts to interpret similarities and possible cultural transmission processes between Mesolithic and LBK populations. This paper calls for a reassessment of inter-regional LM variability in the construction of Mesolithic-LBK contact models and a focus that places armatures in their broader social and technological contexts.

Les armatures lithiques ont généralement été considérées comme preuves-clé pour l'interprétation du rôle des traditions mésolithiques indigènes dans la diffusion de la Culture Rubanée ancienne (LBK) – et donc des débuts de l'agriculture – à travers l'Europe tempérée. On a toujours insisté sur leur fonction qui consisterait à démontrer la continuité des ‘identités’ mésolithiques, sans toutefois utiliser une méthodologie d'enregistrement unifiée et systématique pour les armatures provenant de sites du Mésolithique récent et final ainsi que rubanés; méthodologie qui placerait les armatures dans un contexte plus large, c.à.d. dans le contexte des technologies de projectiles des derniers chasseurs/cueilleurs et premiers agriculteurs. Nous présentons dans cet article les résultats de recherches récentes dans le bassin méridional de la Mer du Nord, qui s'appuient sur une méthodologie d'enregistrement systématique, unifiée et à échelle interrégionale pour l'analyse des inventaires d'armatures provenant de sites du Mésolithique récent et final et de la Culture Rubanée. Nous avons constaté qu'il existe beaucoup plus de variabilité interrégionale dans les inventaires d'armatures au cours du Mésolithique récent qu'on ne l'avait estimé dans l'effort d'interpréter les similarités et éventuels processus de transmission culturelle entre les populations mésolithiques et rubanées. Nous appelons à un réexamen de la variabilité interrégionale au Mésolithique récent dans la construction de modèles de contact mésolithiques/rubanés et à une mise au point qui place les armatures dans des contextes sociaux et technologiques plus larges. Translation by Isabelle Gerges.

Steinerne Pfeilbewehrungen sind verbreitet als Schlüsselindiz für die Interpretation des Anteils indigener mesolithischer Traditionen an der Ausbreitung der frühneolithischen Kultur der Linearbandkeramik (LBK) – und somit auch der frühen Landwirtschaft – in den gemäßigten Breiten Europas angesehen worden. Ihre Rolle als Beweis der Kontinuität mesolithischer ‘Identitäten’ ist aber ohne die Verwendung einer einheitlichen, systematischen Aufnahmemethodik für Pfeilbewehrungen von spätmesolithischen wie auch von LBK-Fundplätzen, mit der sie in einen weiteren Kontext als Teil der Geschosstechnologie der späten Jäger und Sammler sowie der frühen Bauern gesetzt werden, herausgestellt worden. In diesem Aufsatz präsentieren wir die Ergebnisse jüngster Untersuchungen im südlichen Nordseebecken, die sich nun einer systematischen und einheitlichen Aufnahmemethodik zur Analyse von Pfeilbewehrungs-Gruppen von spät-endmesolithischen und LBK-Fundplätzen auf einer interregionalen Ebene bedienten. Wir zeigen, dass viel mehr interregionale Variabilität in Fundensembles spätmesolithischer Pfeilbewehrungen existiert, als es für gewöhnlich angenommen wird, um Ähnlichkeiten und mögliche kulturelle Übertragungsprozesse zwischen mesolithischen und LBK-Populationen zu interpretieren. Dieser Beitrag fordert eine Neubewertung der interregionalen spätmesolithischen Variabilität bei der Konstruktion von Mesolithikum-LBK-Kontaktmodellen und einen Fokus, der Pfeilbewehrungen in ihren weiteren sozialen und technologischen Kontext einordnet. Translation by Heiner Schwarzberg.

Keywords:

• armatures
• Late Mesolithic
• Early Neolithic
• forager–farmer contact models
• northwest Europe

Mots clés:

• armatures
• Mésolithique récent
• Néolithique ancien
• modèles de contact chasseurs-cueilleurs/agriculteurs
• Europe du Nord-Ouest

Stichworte:

• Pfeilbewehrungen
• Spätmesolithikum
• Frühneolithikum
• Wildbeuter-Ackerbauern-Kontaktmodelle
• Nordwesteuropa

Acknowledgements

The analyses in this paper would not have been possible without the access to data kindly provided by Dominique Bosquet, Guido Creemers, Hubert De Bock, Jos Deeben, Pieter Dijkstra, Har Heijmans, Ivan Jadin, Marc Lodewijckx, Marc De Meireleir, Tom Schippers, Michel Van Assche, Piet van Gisbergen, Philip Van Peer, Luc Van Vlaenderen, and Pierre Vermeersch. We thank two anonymous reviewers for their helpful comments on an earlier draft of this paper. Any mistakes are entirely our own.

Additional information

Notes on contributors

Erick Robinson

Erick Robinson is a BOF (UGent ‘Special Research Fund’) Postdoctoral Research Fellow in the Department of Archaeology, Ghent University. He specializes in lithic technology and the Pleistocene–Holocene and Mesolithic–Neolithic transitions in northwest Europe. Publications include Dynamics of Neolithisation in Europe: Studies in Honour of Andrew Sherratt (Oxbow), edited with Angelos Hadjikoumis and Sarah Viner and published in 2011.

Address: Department of Archaeology, Ghent University, Sint-Pietersnieuwstraat 35, 9000 Gent, Belgium (email: [email protected])

Joris Sergant

Joris Sergant is a Research Scientist in the Department of Archaeology, Ghent University and Scientific Director at GATE bvba (Ghent Archaeological TEam). He specializes in the Mesolithic and Neolithic of the southern North Sea basin. Publications include Chronology and Evolution within the Mesolithic of North-West Europe (Cambridge Scholars Publishing), edited with Philippe Crombé, Mark Van Strydonck, Mathieu Boudin, Machteld Bats and published in 2009.

Address: Department of Archaeology, Ghent University, Sint-Pietersnieuwstraat 35, 9000 Gent, Belgium (email: [email protected])

Philippe Crombé

Phillipe Crombé is a Professor in the Department of Archaeology, Ghent University. He specializes in radiocarbon chronology and the Pleistocene–Holocene and Mesolithic–Neolithic transitions in northwest Europe. Publications include The Mesolithic of Northwestern Belgium: Recent Excavations and Surveys (Archaeopress) published in 1998 and The Last Hunter-Gatherer-Fishermen in Sandy Flanders (NW Belgium): The Verrebroek and Doel Excavation Projects (Academia) published in 2005.

Address: Department of Archaeology, Ghent University, Sint-Pietersnieuwstraat 35, 9000 Gent, Belgium (email: [email protected])