Revisiting Iron Age Ethnicity

Abstract

The possibility of exploring ethnic identities in past societies constitutes one of the most controversial fields of archaeological research. However, the reassessment of the conceptualization of ethnicity in the human sciences and the increasing transference of these theories to archaeological research is helping to develop new analytical frameworks for the study of this problematic subject. From this perspective, the aim of this paper is to attempt a theoretical and methodological approach to the complex relationships between ethnic identity and material remains from the standpoint of Iron Age studies, showing both the possibilities and difficulties of archaeological research on ethnicity. For this period, the incipient availability of written evidence allows the development of new interdisciplinary research strategies. Finally, an introduction to practical work in this field is presented, specifically focusing on two case studies: Ruiz Zapatero and Álvarez-Sanchís' approach to the identity of the Vettones of the central Iberian Peninsula, and the author's own work on the Late Iron Age sanctuaries of the Middle Rhine-Moselle region.

La possibilité d'explorer les identités ethniques des sociétés anciennes représente un des domaines les plus controversés de la recherche archéologique. Le réexamen de la conceptualisation de l'ethnicité dans les sciences humaines et la transmission croissante de ces théories vers la recherche archéologique aide néanmoins à développer de nouveaux cadres analytiques pour l'étude de ce sujet problématique. De cette perspective, le but de cet article est d'essayer d'établir une approche théorique et méthodologique des relations complexes entre identité ethnique et vestiges matériels du point de vue des études de l'Âge du Fer, montrant aussi bien les possibilités que les difficultés de la recherche archéologique sur l'ethnicité. Pour cette période, l'existence des toutes premières sources écrites permet le développement de nouvelles stratégies de recherche interdisciplinaire. Enfin, nous présentons une introduction au travail pratique dans ce domaine en se focalisant plus particulièrement sur deux études de cas: l'approche de l'identité des Vettons, habitants de la péninsule ibérique centrale, par Ruiz Zapatero et Álvarez-Sanchís, et le travail de l'auteur lui-même sur les sanctuaires de la fin de l'Âge du Fer de la région du Rhin moyen/Moselle. Translation by Isabelle Gerges.

Die Untersuchung von ethnischen Identitäten in frühen Gesellschaften stellt eines der kontroversesten Felder in der archäologischen Forschung dar. Dennoch helfen die Neubewertung der Ethnizität in den Sozialwissenschaften sowie die zunehmende Übertragung dieser Theorien auf die archäologische Forschung dabei, neue analytische Rahmen für die Erforschung dieser problematischen Fragestellung zu schaffen. Ziel des vorliegenden Beitrages ist es, eine theoretische und methodologische Annäherung zu den komplexen Beziehungen zwischen ethnischer Identität und materiellen Hinterlassenschaften aus dem Blickwinkel der Eisenzeitforschung vorzustellen, die gleichermaßen Möglichkeiten und Grenzen der archäologischen Erforschung von Ethnizität aufzeigt. Für diesen Zeitraum erlaubt die beginnende Verfügbarkeit von schriftlichen Quellen die Entwicklung neuer interdisziplinärer Forschungsstrategien. Schließlich wird unter besonderer Berücksichtigung zweier Fallstudien – Ruiz Zapateros und Álvarez-Sanchís' Annäherung zur Identität der Vettonen im Zentrum der Iberischen Halbinsel sowie die Arbeit des Verfassers zu späteisenzeitlichen Heiligtümern im Mittelrhein-Moselraum – eine Einführung in praktische Arbeiten auf diesem Gebiet gegeben. Translation by Heiner Schwarzberg.

Keywords:

• identity
• ethnicity
• Iron Age
• politics
• ethnic markers
• sanctuaries

Mots clés:

• identité
• ethnicité
• Âge du Fer
• politique
• marqueurs ethniques
• sanctuaires

Stichworte:

• Identität
• Ethnizität
• Eisenzeit
• Politik
• ethnische Marker
• Heiligtümer

Acknowledgements

I would to thank Stephen Shennan, Ulrike Sommer, Nico Roymans, and Ton Derks for their support during my research stays at University College London and the Vrije Universiteit Amsterdam. An initial version of the ideas put forth in this article was presented in a lecture given at the Department of Historical Studies of the University of Gothenburg. Special thanks go to Kristian Kristiansen for his invitation and for encouraging me to publish this paper.

Additional information

Notes on contributors

Manuel Fernández-Götz

Manuel Fernández-Götz is researcher on the Heuneburg Project of the Landesamt für Denkmalpflege Baden-Württemberg (Germany). His bi-national PhD (2012) between the Complutense University Madrid (Spain) and the Christian-Albrechts-Universität zu Kiel (Germany) focused on the analysis of social identities in northeast Gaul from the Early Iron Age up to ‘Romanization’. He has published a book entitiled La Construcción Arqueológica de la Etnicidad (2008) and more than 50 articles and reviews in German, Spanish, English, and French dealing with Iron Age societies in Western and Central Europe, the history of archaeology and the archaeology of identities.

Address: Regierungspräsidium Stuttgart, Landesamt für Denkmalpflege, Berliner Strasse 12, 73728 Esslingen, Germany. [email: [email protected]]