Crafting the Past: Mission Models and the Curation of California Heritage

Abstract

Small-scale representations of the California missions in the form of mission models and miniatures have circulated in public and private display contexts for close to a century. Produced by students, hobbyists, preservationists, and artists, this material culture constructs, in specific and codified ways, an ideal mission materiality. For almost a century the mission models have been consumed through the distinct discursive practices of crafting, collecting, displaying, and buying. The models allow me, therefore, to trace the production of cultural memory in daily life through the materialization of heritage constituted through formal and informal practices, across personal and public spheres, and over multiple generations. In their representation of landscape, labor, and Native Americans, these discursive cultural artifacts contribute to the construction of a highly politicized past that reinforces a romanticized and valorized presentation of colonialism. A postcolonial critique of the models also raises questions regarding the roles of heritage professionals in mediating community-curated history.

Resumen

Durante casi un siglo, las reproducciones a pequeña escala de las misiones de California en forma de maquetas y miniaturas han circulado en contextos de exposición tanto públicos como privados. Realizadas por estudiantes, aficionados, conservacionistas y artistas, la cultura material construye, de formas específicas y codificadas, una materialidad de la misión ideal. Durante casi un siglo, las maquetas de las misiones se han consumido a través de las distintas prácticas discursivas de las artesanías, las colecciones, las exhibiciones y las compras. Por lo tanto, las maquetas nos permiten rastrear la producción de la memoria cultural en la vida diaria a través de la materialización del patrimonio constituida mediante prácticas formales e informales, en la esfera personal y la pública, y a lo largo de múltiples generaciones. En su representación del paisaje, el trabajo, y los nativos americanos, estos artefactos culturales discursivos contribuyen a la construcción de un pasado sumamente politizado que refuerza una presentación idealizada y valorizada del colonialismo. Una crítica poscolonial de las maquetas también plantea preguntas con respecto a los roles que desempeñan los profesionales del patrimonio a la hora de mediar la historia curada por la comunidad.

Résumé

Des représentations à petite échelle de missions californiennes sous la forme de maquettes de missions et de miniatures ont été présentées de manière publique et privée depuis près d'un siècle. Produites par des étudiants, des passionnés, des écologistes et des artistes, la culture matérielle construit, de manière spécifique et codifiée, une matérialité idéale de la mission. Depuis presque un siècle, les maquettes de missions ont été consommées à travers les pratiques discursives de la fabrication, de la collection, de l'exposition et de l'achat. Les maquettes nous permettent, de ce fait, de retracer la production de la mémoire culturelle dans la vie quotidienne à travers la matérialisation du patrimoine constituée par des pratiques formelles et informelles, dans des sphères à la fois privées et publiques, et au cours de générations multiples. Dans leur représentation du paysage, du travail, et des Amérindiens, ces artefacts culturels discursifs contribuent à la construction d'un passé hautement politisé qui renforce une présentation idéalisée et valorisée du colonialisme. Une critique postcoloniale des maquettes soulève également des questions quant aux rôles des professionnels du patrimoine dans leur médiation d'une histoire dont le conservateur est la communauté.

Keywords:

• cultural memory
• material culture
• landscape
• settler colonial
• Indigenous history
• model
• California mission
• critical heritage

Notes

1 It is not clear when the mission model projects were first assigned in schools, but photographic evidence dates to 1972. The practice appears to have been well established by the 1960s and may go back a decade or more before that time. According to Bradley Fogo (2010), the 1981 History-Social Science Framework was the first state curriculum framework to suggest the study of California history in fourth grade, although earlier textbooks on the topic exist (Flower 1949). The general learning objectives have been revised several times. Curriculum materials and teacher's lesson plans are developed at the local level.