The catastrophic floods of February 1784 in and around Belgium—a Little Ice Age event of frost, snow, river ice…and floods

Abstract

The winter of 1783/84 is known to have been severe and long-lasting in a number of European countries. Two very cold spells occurred: at the end of December 1783 and in January 1784. Furthermore, it snowed heavily in the months of December 1783, January and February 1784. On 21 February 1784, a warm southerly wind led to a thaw which resulted in fast breaking-up of the ice on the frozen rivers and to catastrophic floods. This large-scale and long-lasting event took place in the present-day Belgium, The Netherlands, Luxemburg, northern France, Germany, Austria, and the Czech and Slovak Republics. The above-mentioned event is studied for Belgium and for adjacent areas of its hydrological river basins. Emphasis is given to the hydrological phenomena, but these are, of course, strongly linked to the weather of that particular winter. Therefore, instrumental and non-instrumental climatological observations are presented and their relation to the floods is given. The main narrative data consist of two meteorological manuscripts of the Library of the Royal Observatory of Belgium that have never been used heretofore. The instrumental meteorological observations of the Mannheim Ephemerides series at Brussels, the Godart series at Verviers and Baron de Poederlé's observations at Brussels are used. These narrative and instrumental meteorological data are further documented by quotations from a large number of contemporaneous authors and newspapers.

Résumé

L'hiver des années 1783/84 est connu dans grand nombre de pays européens pour sa sévérité et sa longueur. Deux périodes de grand froid se sont produites à la fin du mois de décembre 1783 et la fin du mois de janvier 1784. Il avait d'ailleurs abondamment neigé durant les mois de décembre 1783, janvier et février 1784. Le 21 février 1784, un vent chaud du sud engendrait un dégel provoquant la débâcle rapide des rivières et, consécutivement, des inondations catastrophiques. Cet événement à grande échelle et de longue durée a sévi en Belgique, aux Pays-Bas, dans le Luxembourg, le nord de la France, l'Allemagne, l'Autriche et les Républiques Tchèque et Slovaque d'aujourd'hui. Le phénomène mentionné ci-haut a été étudié pour la Belgique et pour les régions voisines de ses bassins hydrologiques. L'accent est mis sur les phénomènes hydrologiques lesquels sont évidemment directement liés au temps de cet hiver mémorable. Dans cette optique des observations climatologiques instrumentales ou non instrumentales sont présentées de même que leurs interactions avec les inondations sont étudiées. Les principales sources narratives consistent en deux manuscrits de la Bibliothèque de l'Observatoire Royal de Belgique jamais utilisés auparavant. Les observations météorologiques instrumentales des Ephémérides de Mannheim à Bruxelles, la série temporelle de Godart à Verviers et les observations du Baron de Poederlé à Bruxelles ont été utilisées. Les sources narratives et les observations instrumentales ont également été complétées par des citations d'auteurs et de journaux contemporains.

Key words:

• Belgium
• floods
• Little Ice Age
• River Meuse
• River Scheldt
• narrative sources

Mots clefs:

• Belgique
• inondations
• le petit âge de glace
• Rivière Meuse
• Rivière Escaut
• sources narratives