Winter bird distribution in abiotic and habitat structural gradients: A case study with mediterranean montane oakwoods

1 Associate Editor: David Currie.

Abstract:

The influence of habitat structure and abiotic factors on winter bird distribution was studied at the within-habitat level in the montane Pyrenean oakwoods of central Spain. Abiotic factors associated with thermal stress were estimated based on altitude and solar radiation received by woodlands (calculated by the steepness and orientation of the terrain). This paper demonstrates the great importance of abiotic factors in influencing bird distribution. Several bird community parameters related to density and species richness decreased with altitude, while they increased with radiation incidence of oakwood plots (i.e., birds avoided northern orientations where solar radiation is minimal in winter). The most important habitat structure variables related to bird distribution were the density of young and mature oaks. A thick undergrowth of thin oaks negatively influenced total bird abundance and species richness and the number of species of the ground searchers guild. Conversely, oak maturity played a positive role on total bird density and species richness and on the number of species of tree canopy gleaners and trunk foragers. Bird density and species richness were better explained by tree regression models considering complex interactions between variables than by general linear regression analyses. To enhance winter survival and habitat suitability for birds, forest management in these mediterranean endemic oakwoods should preserve the most mature forests at lower altitudes exposed to the south.

Résumé:

L’influence de la structure de l’habitat et des facteurs abiotiques sur la distribution hivernale des oiseaux a été étudiée au niveau de l’habitat dans une chênaie de montagne des Pyrénées du centre de l’Espagne. Les facteurs abiotiques associés au stress thermique ont été estimés en tenant compte de l’altitude et de la quantité de radiation solaire atteignant la forêt (calculée à partir de la pente et l’orientation du terrain). Cette étude démontre que les facteurs abiotiques ont une grande influence sur la distribution des oiseaux. De nombreux paramètres des communautés d’oiseaux associés à la densité et à la richesse en espèces diminuaient avec l’altitude des parcelles de chênaie alors qu’ils augmentaient avec la radiation solaire (i.e., les oiseaux évitaient les parcelles orientées au nord qui reçoivent une quantité minimale de radiation en hiver). Les variables structurales de l’habitat les plus importantes pour expliquer la distribution des oiseaux étaient la densité de jeunes chênes et celle de chênes matures. Un dense sous-bois de jeunes chênes avait des effets négatifs sur l’abondance totale d’oiseaux, la richesse en espèces ainsi que sur le nombre d’espèces d’oiseaux qui se nourrissent au sol. À l’opposé, la maturité des chênes avait un effet positif sur la densité totale d’oiseaux, la richesse en espèces ainsi que sur le nombre d’espèces qui se nourrissent par grappillage dans la voûte forestière et ceux qui fouillent les troncs d’arbre. La densité d’oiseaux était moins bien expliquée par des modèles généraux de régression linéaire que par des modèles de régression arborescente en considérant les interactions complexes entre les variables. Pour augmenter la survie hivernale des oiseaux et améliorer leur habitat, l’aménagement des chênaies endémiques de la région méditerranéenne devrait privilégier la conservation des forêts matures de basse altitude qui sont exposées au sud.

Key Words:

• altitude
• bird distribution
• habitat structure
• oakwood forests
• solar radiation
• winter.

Mots-clés::

• altitude
• chênaies
• distribution des oiseaux
• hiver
• radiation solaire
• structure de l’habitat.

Nomenclature::

• Perrins
• 1998.

Notes

1 Associate Editor: David Currie.