The influence of food abundance, food dispersion and habitat structure on territory selection and size of an Afrotropical terrestrial insectivore

Abstract

Most tropical insectivorous birds, unlike their temperate counterparts, hold and defend a feeding and breeding territory year-around. However, our understanding of ecological factors influencing territory selection and size in tropical insectivores is limited. Here we examine three prominent hypotheses relating food abundance, food dispersion (spatial arrangement of food items), and habitat structure to territoriality in the Usambara Thrush Turdus roehli. We first compared leaf-litter macro-invertebrate abundance and dispersion, and habitat structure between territories and random sites. We then examined the relation between these same ecological factors and territory size. Invertebrate abundance and dispersion were sparsely and evenly distributed across our study system and did not vary between territories and random sites. In contrast, habitat structure did vary between territories and random sites indicating the Usambara Thrush selects territories with open understorey and closed overstorey habitat. Invertebrate abundance and dispersion within territories of the Usambara Thrush were not associated with habitat structure. We believe the most likely explanation for the Usambara Thrush’s preference for open understorey and closed overstorey habitat relates to foraging behavior. Using information-theoretic model selection we found that invertebrate abundance was the highest-ranked predictor of territory size and was inversely related, consistent with food value theory of territoriality.

Influence de la nourriture en termes d'abondance et de répartition, et de la structure de l'habitat sur le choix et la taille des territoires chez un insectivore terrestre afro-tropical

La plupart des oiseaux insectivores tropicaux, à l’inverse de ceux des zones tempérées, maintiennent et défendent un territoire d’alimentation et de reproduction tout au long de l’année. Toutefois, les facteurs écologiques qui influencent le choix et la taille des territoires chez les insectivores tropicaux restent mal compris. Nous examinons ici trois importantes hypothèses liant l’abondance de la nourriture, sa répartition (disposition spatiale des éléments de nourriture) et la structure de l’habitat à la territorialité chez le Merle de Roehl Turdus roehli. Nous avons en premier lieu comparé l’abondance et la dispersion des macro-invertébrés de la litière de feuille ainsi que la structure d’habitat entre les territoires et des sites aléatoirement sélectionnés. Nous avons ensuite examiné la relation entre ces mêmes facteurs écologiques et la taille des territoires. L’abondance et la répartition des invertébrés s’avèrent faiblement et uniformément distribuées au sein de la zone étudiée, et ne présentent pas de différence entre les territoires et les sites aléatoirement choisis. En revanche, la structure de l’habitat entre les territoires et les autres sites présente des variations, montrant que le Merle de Roehl sélectionne les territoires disposant de sous-bois dégagés et de couverts denses. L’abondance et la répartition d’invertébrés au sein des territoires des Merles de Roehl ne sont pas associées à la structure de l’habitat. Le comportement de recherche alimentaire du Merle de Roehl fournit l’explication la plus probable à sa préférence pour les sous-bois ouverts et les couverts denses. A l’aide de modèles (information-theoretic model selection), l’abondance d’invertébrés s’avère le meilleur prédicteur de la taille du territoire, les deux étant inversement proportionnels et de ce fait en cohérence avec la théorie de la valeur alimentaire liée à la territorialité.

Keywords:

• endangered species
• food value hypothesis
• habitat structure hypothesis
• leaf-litter macro-invertebrates
• resource dispersion hypothesis
• structural cues hypothesis