Mixed-species flocks of insectivorous birds (‘bird parties’) in Afrotropical forests and woodlands: a review

Abstract

Mixed-species flocks of foraging insectivorous birds are found worldwide and have been best studied in the Neotropical region. A survey of the published literature reveals that mixed-species flocks (often termed ‘bird parties’) comprised of 2–30 species and sometimes >70 individual birds are regularly encountered in forest and woodland habitats throughout the Afrotropical region. On mainland Africa, >600 species representing 59 bird families have been reported in such flocks, and for at least 300 species foraging in such flocks may constitute an important part of their feeding activity. In Madagascar, >60 species of 19 families have been recorded in mixed-species flocks, with more than 40 species frequent participants. These foraging parties are dominated by gleaning and sallying insectivorous birds, with other feeding guilds represented by fewer species and individuals. The main hypotheses to explain why birds participate in such flocks emphasise protection from predators while searching for food, and increased foraging efficiency through the disturbance of insects caused by the different foraging activities of flock members. Certain key species may be responsible for the initial formation of the flock. Mixed-species flocks are regarded as particularly vulnerable to disruption by anthropogenic habitat changes, especially to forests, and are thus of special conservation concern. In the Afrotropics, these proposals remain working hypotheses since we currently lack data for a full assessment of the ecological role of mixed-species flocks and their importance in the life history of the participating species.

Groupes mixtes d’oiseaux insectivores (‘bird parties’) dans les forêts et les zones boisées afrotropicales: une analyse critique

Les groupes d’espèces mixtes d’oiseaux insectivores en quête de nourriture sont présents dans le monde entier, mais c’est dans la région néotropicale qu’elles ont été le mieux étudiées. Une étude de la littérature publiée révèle que des groupes d’espèces mixtes (souvent appelés ‘parties d’oiseaux’ ou «bird parties» en anglais) composés de 2 à 30 espèces et parfois de plus de 70 oiseaux individuels sont régulièrement rencontrés dans les forêts et les zones boisées de toute la région afrotropicale. En Afrique continentale, plus de 600 espèces appartenant à 59 familles d’oiseaux ont été signalées comme faisant partie de tels groupes, et pour au moins 300 espèces, la recherche de nourriture au sein de tels groupes peut constituer une part importante de leur activité alimentaire. À Madagascar, plus de 60 espèces de 19 familles ont été enregistrées dans des groupes d˲espèces mixtes, avec plus de 40 espèces participant fréquemment. Ces groupes de recherche de nourriture sont dominés par les oiseaux insectivores glaneurs et chasseurs, les autres guildes alimentaires étant représentées par moins d’espèces et d’individus. Les principales hypothèses pour expliquer pourquoi les oiseaux participent à de tels groupes mettent l’accent sur la protection contre les prédateurs pendant la recherche de nourriture, et sur l’augmentation de l’efficacité de la recherche de nourriture par la perturbation des insectes causée par les différentes activités de recherche de nourriture des membres du groupe. Certaines espèces clés peuvent être responsables de la formation initiale du groupe. Les troupeaux d’espèces mixtes sont considérés comme particulièrement vulnérables à la perturbation par les changements d’habitat anthropogéniques, en particulier dans les forêts, et font donc l’objet d’une attention particulière en matière de conservation. Dans les régions afrotropicales, ces propositions restent des hypothèses de travail, car nous manquons actuellement de données pour une évaluation complète du rôle écologique des groupes d’espèces mixtes et de leur importance dans l’histoire de vie des espèces participantes.

Keywords:

• conservation
• feeding guilds
• interspecific behaviour
• passerines
• predation
• territory