Limnology and Official Plans: The Muskoka, Ontario Experience

Abstract

The District Municipality of Muskoka is a lake-strewn area of Precambrian Shield very much in demand for recreational use and development. In some instances, changes in land use and activities have resulted in alterations in lake conditions, including increased algal growths, diminished water clarity, and possibly impaired habitat for cold water species of fish. Reclamation in most instances is not feasible owing to the high costs of servicing facilities. Rather than waiting for further damage to be done, planners of the District are using an approach which embodies the principles of:1. Treating each lake on the basis of its own biophysical, hydrologic, chemical and use characteristics;2. Establishing trophic state water quality objectives for each lake;3. Utilizing the most up to date land/lake linkage models to determine the extent of shoreline development which can be permitted by the objectives; and4. Translating the results of limnological modelling into policy through amendments to the District Municipality’s Official Plan, a process which involves review by the public and its elected representatives.The benefits are discussed including the attraction of the approach for incorporating ecological principles into the planning process; for dealing with the issue of cumulative impacts; for guaranteeing that environmental quality is assessed from a proactive rather than a reactive perspective; and for clearly focusing scientific and political accountability. Disbenefits are also presented including initial reluctance by governmental approval agencies and the public to rely on quantitative techniques, and costs.

Le district municipal de Muskoka, secteur du bouclier précambrien parsemé de lacs, est très recherché pour son intérêt récréatif et ses possibilités d’aménagements. Dans certains cas, les changements apportés à l’utilisation du territoire et les activités pratiquées ont modifié les conditions des lacs. En effet, on a constaté une augmentation de la croissance des algues, une diminution de la clarté de l’eau ainsi que l’endommagement de l’habitat des poissons d’eau froide. La récupération des terres dans la plupart des cas n’est pas réalisable en raison des coûts élevés se rattachant aux installations de service. Plutôt que d’attendre qu’il y ait des dommages additionnels, les planificateurs du district ont opté pour une approche englobant les principes suivants :1. analyse de chacun des lacs à partir de ses caractéristiques biophysiques, hydrologiques et chimiques propres;2. établissement d’objectifs pour maintenir la qualité trophique de chacun des lacs;3. utilisation de modèles de liaison terre-lac en vue de déterminer l’étendue de l’aménagement des berges par rapport aux objectifs visés;4. conversion des données du modèle limnologique en politiques municipales par l’amendement du plan officiel d’aménagement du district municipal, cette étape étant revue par le public et ses représentants élus.On traite des avantages, notamment de l’intérêt de l’approche envisagée en ce qu’elle permet d’incorporer les principes écologiques à la planification, de tenir compte de la question des impacts cumulatifs, de garantir une évaluation active plutôt que réactive de la qualité environnementale, de mettre en évidence de façon très claire les responsabilités scientifiques et politiques. On mentionne également les désavantages, y compris la réticence initiale des agences gouvernementales concernées et du public en général à avoir recours aux méthodes quantitatives et aux coûts suggérés.