The Capacity of Montreal Lake, Saskatchewan to Provide Safe Drinking Water: Applying a Framework for Analysis

Abstract

The long history of poor water quality plaguing First Nations communities in Canada has received little public attention in comparison to the waterborne disease outbreaks in Walkerton, Ontario in 2000 and North Battleford, Saskatchewan in 2001. In recent years, initiatives from the federal government and considerable financial support have improved the quality of drinking water on some reserves. However, the challenges First Nations communities face in the provision of safe drinking water remain, and certain systems continue to pose health risks. As a result, there is an emerging interest in the ability of First Nations communities to effectively manage their drinking water resources. The purpose of this paper is to establish an analytical framework for assessing the capacity of a First Nations community to provide safe drinking water and to apply the framework to a First Nations reserve community in north-central Saskatchewan (SK). Through multiple data sources, including individual interviews, a public workshop, documents and inspection reports, and water quality data, water system capacity was considered in terms of financial, human resources, institutional, social/political, and technical dimensions. It was determined that there are no serious deficiencies in the management of the community’s drinking water. However, a few flaws in certain aspects of drinking water management were detected. These include weak linkages between the agencies responsible for drinking water provision, and a low level of drinking water safety for community residents served by the truck haul distribution system. This research confirms the multi-dimensional aspects of water system capacity, reveals the necessity for different levels of authority to work together, and provides an analytical framework which may be applicable to future studies examining First Nations and small-scale drinking water systems.

La longue histoire de la piètre qualité de l’eau, qui constitue un fléau pour les collectivités des Premières nations au Canada, a reçu bien peu d’attention publique comparativement aux éclosions de maladies d’origine hydrique à Walkerton, en Ontario, en 2000, et à North Battleford, en Saskatchewan, en 2001. Au cours des dernières années, des initiatives du gouvernement fédéral et un soutien financier considérable ont contribué à améliorer la qualité de l’eau potable dans certaines réserves. Cependant, les défis auxquels font face les collectivités des Premières nations pour ce qui est de l’approvisionnement en eau potable salubre persistent, et certains réseaux continuent de poser des risques pour la santé. Par conséquent, il y a un intérêt naissant vis-à-vis de la capacité des collectivités des Premières nations à gérer efficacement leurs ressources en eau potable. Le présent article a pur but d’établir un cadre analytique permettant d’évaluer la capacité des collectivités des Premières nations à fournir une eau potable sûre et d’appliquer ce cadre à une réserve des Premières nations du centre-nord de la Saskatchewan (Sask). Grâce à des sources de données multiples, notamment des entrevues individuelles, un atelier public, des documents et des rapports d’inspection, ainsi que des données sur la qualité de l’eau, la capacité du réseau d’alimentation en eau a été analysée à la lumière des dimensions financières, institutionnelles, sociopolitiques et techniques, sans oublier l’aspect ressources humaines. Il a été déterminé qu’il n’existe pas de lacunes graves dans la gestion des ressources en eau potable de la collectivité. Toutefois, quelques failles ont été constatées en ce qui concerne certains aspects de la gestion de l’eau potable. Ces failles se disent notamment des faibles liens qui existent entre les organismes responsables de l’approvisionnement en eau potable et du faible niveau de sécurité entourant l’eau potable pour les résidents de la collectivité desservis par le système de distribution par camion. Cette recherche confirme les aspects multidimensionnels de la capacité du réseau d’alimentation en eau, révèle le besoin de différents niveaux d’autorité pour favoriser la collaboration et offre un cadre analytique pouvant s’appliquer à de futures études axées sur les réseaux d’alimentation en eau potable des Premières nations et à petite échelle.