She will not be listened to in public: Perceptions among the Yoruba of infertility and childlessness in women

Abstract

This paper focuses on the social construction of infertility and childlessness in women among the Yoruba of Southwestern Nigeria, based on two empirical studies conducted in Ijero-Ekiti and Ibadan. Childless women have historically been held in great contempt in Yorubaland. Today, as in the past children ensure the status and future of the patrilineage, a wife's infertility remains the concern of the whole group, becoming both a personal and a public issue. Changes in the social construction of infertility include growing awareness that multiple partners and illegal abortion, as well as gynaecological and other infections, are a major source of infertility. There is widespread use of clinics, and demands for premarital proof of fertility are now common. The Charismatic Christian movement teaches that infertility is a misfortune which God can redress. They encourage couples to be patient and seek biomedical help, and shelter women from the harsh accusations of extended family members. Beyond endorsing biomedical treatment, this group draws attention to the need to challenge cultural constructions that impact the social position of both the infertile and women in general.

Résumé

Cet article porte sur la construction sociale de la stérilité et de l'absence d'enfants chez les femmes yoruba au sud-ouest du Nigéria, en s'inspirant de deux études empiriques menées à Ijero-Ekiti et Ibadan. Les femmes sans enfant ont toujours été profondément méprisées chez les Yoruba. Aujourd'hui, comme dans le passé, les enfants assurent le statut et l'avenir de la lignée paternelle; la stérilité d'une épouse demeure la préoccupation du groupe tout entier, devenant une question à la fois personnelle et publique. Les changements dans la construction sociale de la stérilité/infertilité comprennent une prise de conscience du fait que des partenaires multiples et lee avortements clandestine, ainsi que les infections gynécologiques et autres, sont une source majeure de stérilité. Les couples ont largement recours aux dispensaires et demandent fréquemment des tests de fécondité avant le mariage. Le Mouvement charismatique chrétien enseigne que la stérilité est une malchance que Dieu peut corriger. Il encourage lee couples àêtre patients et à chercher une aide biomédicale, et protège lee femmes des violents reproches adressés par les membres de la famille élargie. Outre qu'il approuve le traitement biomédical, ce groupe attire l'attention sur la nécessité de remettre en question lee constructions culturelles qui affectent la position sociale des femmes, stériles ou non.

Resumen

Este trabajo examina la construcción social de la infecundidad y las mujeres sin hijos entre los Yoruba del sudoeste de Nigeria. Está basado en dos estudios empíricos realizados en Ijero-Ekiti e Ibadan. Históricamente, las mujeres sin hijos son muy despreciadas en tierra yoruba. Hoy como en el pasado, los hijos aseguran el nivel y el futuro del linaje paterno; la infecundidad de una esposa incumbe al grupo entero, convirtiéndose en un asunto tanto personal como público. Los cambios en la construccón social de la infecundidad incluyen la conciencia creciente de que las parejas múltiples y el aborto ilegal, tanto como infecciones ginecológicas y otras, son las causas primarias de la infecundidad. Las consultas en clinicas son generalizadas actualmente, y son comunes las exigencias de pruebas de infecundidad previos al matrimonio. El movimiento carismático cristiano enseña que la infecundidad es una desgracia que Dios puede reparar. Animan a las parejas a tener paciencia y buscar asistencia biomédica, y amparan a las mujeres de las duras acusaciones de los parientes de la familia extendida. Más allá de sancionar el tratamiento biomédico, este grupo llama la atención a la necesidad de cuestionar las construcciones culturales que inciden en la posición social de las mujeres infecundas tanto como las mujeres en general.