The Avian Caeca: A Review

SUMMARY

A short historical account is given of the differences that have been noted between avian species in caecal form and size, and the attempts which have been made to find a relationship between caecal size, environment and diet. The material, pH and temperature found in the caeca are given, with special reference to the domestic fowl.

The nature of the caecal micro-flora and the substances which they attack are discussed fully: special attention is drawn to those bacteria associated with the epithelial surface and their possible function. The reactions known to occur within the caeca such as volatile fatty acid (VFA) production, are described. The physiological mechanisms which cause filling and emptying are discussed.

Functions attributed to the avian caeca include water absorption, carbohydrate digestion and protein digestion. They are also sites for the synthesis and/or absorption of vitamins and possible sites for antigen production. Each function is discussed in full. It is concluded that the caeca are unnecessary for the optimal growth of domesticated birds. However, it is suggested that the caeca have a definite role in the wild state and that they can allow the bird to conserve water, nitrogen and energy. It seems likely that the caeca can play a compensatory nutritional role when the normal modes of digestion in the small intestine are impaired.

RESUME

Dans un bref historique, on rapporte les différences notées entre les espèces d'oiseaux quant à la forme et à la taille des caeca et on rappelle les tentatives faites pour établir une relation entre la taille des caeca, l'environnement et le régime alimentaire. Les données concernant les matières trouvées, le pH et la température mesurés dans les caeca sont fournies, spécialement en ce qui concerne la poule domestique.

La nature de la microflore caecale et les substances qu'elle attaque font l'objet d'une discussion complète: on attire spécialement l'attention sur les bactéries qui sont associées à la surface de l'épithélium et sur leur fonction possible. Les réactions dont on sait qu'elles se déroulent dans les caeca, comme la production d'acides gras volatils, sont décrites. Les mécanismes physiologiques de répletion et de vidange des caeca sont discutés.

Les fonctions attribuées aux caeca des oiseaux comprennent l'absroption de l'eau, la digestion des glucides et celle des protéines. Ce sont aussi des sites de la synthèse et/ou de l'absorption des vitamines et, possiblement, de la production d'antigène. Chacune de ces fonctions fait l'objet d'une discussion complète. Il est conclu que les caeca ne sont pas indispensables à la croissance optimale des oiseaux domestiques. Toutefois, on suggère, que les caeca ont un rôle bien défini chez les oiseaux sauvages et uq'ils doivent permettre à l'animal de mettre en réserve et d'àpargner l'eau, l'azote et l'énergie. Il parait vraisemblable que les caeca jouent un rôle nutritionnel compensates quand les modalités normales de digestion sont entravées au niveau de l'intestin grêle.