A review of human decomposition in marine environments

Abstract

Drowning is the third leading cause of accidental death globally, however, many individuals who lose their lives at sea are never recovered or identified. Along with the geographic challenges posed by the underwater environment, environmental conditions influence the degradation and preservation of submerged remains. Understanding how human bodies decompose in the marine environment can assist with more accurate estimations of the postmortem submersion interval, reconstruction of the postmortem history, and determination of the original deposition environment, as well as prepare recovery teams and their families for what to expect upon locating the deceased in a marine environment. In this review, previous research surrounding human remains in the marine environment is reviewed with a focus on the factors that will influence decomposition of the human body from initial submergence to skeletonization. Experimental research, retrospective analyses, and case studies are brought together in this paper to demonstrate the currently available knowledge on marine decomposition. It is suggested that further systematic research is necessary to create robust evidentiary standards to develop context-specific knowledge on which to base future forensic investigations and assist with the recovery and identification of submerged individuals.

RÉSUMÉ

La noyade est la troisième cause de décès accidentel dans le monde, cependant, de nombreuses personnes qui perdent leur vie en mer ne sont jamais récupérées ou identifiées. Parallèlement aux défis géographiques posés par l’environnement sous-marin, les conditions environnementales influencent la dégradation et la préservation des restes submergés. Comprendre comment les corps humains se décomposent dans l’environnement marin peut aider à des estimations plus précises de l’intervalle de submersion post-mortem, à la reconstruction de l’historique post-mortem et à la détermination de l’environnement de dépôt d’origine, ainsi qu’à préparer les équipes de récupération et leurs familles à quoi s’attendre lors de la localisation du défunt en milieu marin. Dans cette revue, les recherches antérieures sur les restes humains dans le milieu marin sont examinées en mettant l’accent sur les facteurs qui influenceront la décomposition du corps humain, de la submersion initiale à la squelettisation. Des recherches expérimentales, des analyses rétrospectives et des études de cas sont réunies dans cet article pour démontrer les connaissances actuellement disponibles sur la décomposition marine. Il est suggéré que des recherches systématiques supplémentaires soient nécessaires pour créer des normes de preuve solides afin de développer des connaissances spécifiques au contexte sur lesquelles les futures enquêtes médico-légales seront fondées et aider à la récupération et à l’identification des individus submergés.

Keywords:

• Forensic anthropology
• taphonomy
• marine decomposition
• submerged remains
• postmortem submersion interval
• marine scavenging

MOTS -CLÉS:

• anthropologie médico-légale
• Taphonomie
• décomposition marine
• Restes submergés
• Intervalle de submersion post-mortem
• Balayage marin

Disclosure statement

The authors report there are no competing interests to declare.

Funding

BM is supported in part by funding from the Social Sciences and Humanities Research Council.