Early influences on the secular change in adult height between the parents and children of the 1958 birth cohort

Summary

The present account is of data available from the 1958 British national birth cohort and its follow-up to the age of 23 years. It shows an increase in adult height between the cohort members and their parents, amounting to an average 1·2±0·11 (SEM) cm between the daughters and their mothers and 3·0±0·12 cm between the sons and their fathers. Factors in early life which contributed jointly to a significant increase in adult height included, as well as sex and parental height, birthweight and maternal pre-pregnant weight, while increasing gestational age had a negative effect. Overall these factors accounted for 71% of the variance of the cohort members' height. Measuring the intergenerational difference between individual pairs of sons and father and daughters and mothers allows to some extent for social and genetic influences. This showed that the size of the difference was increased by increasing intrauterine growth rate, and falling paternal social class. These findings demonstrate again the lifelong influence on offspring of circumstances pertaining at their birth and explain why it may take more than one generation to overcome the effects of childhood disadvantage.

Zusammenfassung

Der vorliegende Bericht basiert auf Daten aus der British National Birth Cohort Study von 1958 und der Follow-up Studie, die durchgeführt wurde, als die Probanden 23 Jahre alt waren Die Ergebnisse zeigen einen Anstieg der Körperhöhe Erwachsener zwischen den Kohortenmitgliedern und deren Eltern, der durchschnittlich 1,2±0,11 cm zwischen Töchtern und ihren Müttern sowie 3,0±0,12 cm zwischen Söhnen und ihren Vätern beträgt. In frühen Lebensphasen wirksame Fakatoren, die gemeinsam zu einem signifikanten Anstieg der Erwachsenenhöhe beigetragen haben, sind neben dem Geschlecht und der Körperhöhe der Eltern das Geburtsgewicht und das Gewicht der Mutter vor Beginn der Schwangerschaft, während ein Anstieg des Gestationsalters einen negativen Effekt hatte. Insgesamt konnten diese Faktoren 71% der Körperhöhenvarianz der Kohortenmitglieder erklären. Die Differenzen zwischen den Generationen für einzelne Paare von Söhnen und Vätern sowie Töchtern und Müttern berücksichtigen in gewissem Maß soziale und genetische Einflüsse. Es zeigte sich, daß die Größe der Differenz mit zunehmender intrauteriner Wachstumsrate sowie mit sinkendem sozialen Status der Eltern anstieg. Insgesamt zeigen diese Beobachtungen erneut, daß Umstände, die mit der Geburt verknüpft sind, einen lebenslangen Einfluß auf den Nachwuchs ausüben, und sie erklären, wieso es länger als eine Generation dauern kann, bis die Auswirkungen von ungünstigen Bedingungen während der Kindheit überwunden sind.

Résumé

Ce travail aporte sur les données de la cohorte des enfants britanniques nés en 1958 et sur leur suivi jusqu'à l'âge de 23 ans. On y trouve un accroissement de la stature adulte de ces individus par rapport à leurs parents: de 1,2±0,11 cm en moyenne (entre les filles et leurs mères) et de 3,0±0,12 cm en moyenne (entre les fils et leurs pères). Les facteurs de la prime enfance qui ont contribué conjointement à une augmentation significative de la stature adulte, incluent le poids de naissance et le poids maternel antérieur à la grossesse aussi bien que le sexe et la stature parentale. Au contraire, l'accroissement de l'âge à la grossesse a eu un effet négatif. L'ensemble de ces facteurs rend compte de 71% de la variance de stature des membres de la cohorte. La mesure des différences intergénérationnelles individuelles des paires fils-père et fille-mère montre la possibilité relative d'influences de nature sociale et génétique, notamment par le fait que l'importance de la différence est accrue par l'augmentation du rythme de la croissance foetale et par l'abaissement de la classe sociale du père. Plus généralement, ces résultats montrent à nouveau l'influence permanente pendant la vie des enfants, des circonstances de leur naissance et expliquent pourquoi il peut être nécessaire d'attendre pendant plus d'une génération pour dépasser les effets d'un désavantage subi au cours de l'enfance.