A coupled-systems framework for reducing health risks associated with private drinking water wells

Abstract

Privately owned wells are vulnerable to contamination and as such pose a significant public health threat to those who rely on them for domestic water use. While a myriad of studies have sought to individually examine well water quality or the stewardship behaviours among well owners and users, few have effectively explored the intersection between private groundwater contamination and human behaviour. Even hydrosociology, socio-hydrology, and socio-hydrogeology, which make cases for an integrated, transdisciplinary approach to water-related challenges, do not appropriately describe the full range or complexity of interactions between the hydrological, geological and human systems necessary for effective public health interventions. To respond to this gap, a novel framework is proposed within the Canadian context, building upon ecohealth principles, and applied to an exposure framework developed for private wells. This framework improves upon current hydrologically based approaches and provides a comprehensive coupled (social and physical) systems framing of risk within the context of private well ownership. Application of this conceptual framework may be employed to support both transformative public health responses and effective stewardship by well owners.

RÉSUMÉ

Les puits privés sont vulnérables à la contamination et, pour cette raison, représentent une menace importante sur le plan de la santé publique pour les personnes qui en dépendent pour l’utilisation de l’eau domestique. Alors qu’une myriade d’études ont individuellement cherché à examiner et à élucider des questions liées à la qualité de l’eau de puits ou aux comportements en matière de gestion des propriétaires et des utilisateurs de puits, peu d’entre elles ont exploré efficacement le lien entre la contamination des eaux souterraines privées et le comportement humain. Même l’hydrosociologie, la socio-hydrologie et la socio-hydrogéologie, qui favorisent une approche intégrée et transdisciplinaire des problèmes liés à l’eau, ne décrivent pas de façon adéquate toute la gamme ou la complexité des interactions entre les systèmes hydrologiques, géologiques et humains qui sont nécessaires afin d’assurer des interventions efficaces en santé publique. Pour pallier cette lacune, un nouveau cadre est proposé dans le contexte canadien, fondé sur les principes de l’écosanté, et appliqué à un cadre d’exposition élaboré pour les puits privés. Ce cadre améliore les approches hydrologiques actuelles afin d’établir des systèmes couplés (sociaux et physiques) complets qui permettent de déterminer les risques dans le contexte des puits privés. Ce cadre théorique peut être utilisé pour appuyer des interventions transformatrices en santé publique et une gestion efficace des puits par leurs propriétaires.

Acknowledgments

Funding for this initiative was provided in part by Public Health Ontario and the Canadian Foundation for Infectious Diseases (CFID). This work is the first in a series of publications focusing on exploring, developing and evaluating drinking water vulnerability assessment measures.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.