The deep water stratification of ocean general circulation models

Abstract

A central problem in climate and ocean modelling is the accurate simulation of the climatological state of the oceanic density field. A constant vertical diffusivity for heat and salt is frequently employed in ocean general circulation models (OGCMs) and it is usually assigned a value designed to optimize the depth of the pycnocline. One undesired consequence of this choice is a poor representation of the deep water, which is usually insufficiently stratified. In contrast to the uniform diffusivity of many models, some observational studies suggest that the vertical diffusivity is not constant but increases with depth, possibly in inverse proportion to the local buoyancy frequency. Numerical experiments with an OGCM are presented that demonstrate that allowing the vertical diffusivity to increase below the pycnocline substantially increases the stratification of the abyssal water mass of these models without significantly affecting the pycnocline depth, and hence may lead to a better representation of the vertical density structure.

Résumé

Une simulation précise de l'état climatologique du champ de densité océanique est l'un des problèmes importants dans le modélisage du climat et de l'océan. On emploie souvent, dans les modèles de circulation générale de l'océan (MCGO), une diffusivité verticale constante pour la chaleur et le sel; habituellement, à une valeur désignée pour optimiser la profondeur de la pycnocline. Une conséquence indésirable de ce choix réside dans le fait qu'on obtient une pauvre représentation, habituellement pas assez stratifiée, de l'eau profonde. Contrairement à la diffusivité uniforme de plusieurs modèles, certaines observations suggèrent que la diffusivité verticale n'est pas constante mais augmente avec la profondeur, possiblement en proportion inverse à la fréquence locale de flottabilité. Des expériences utilisant un MCGO montrent qu'en augmentant la diffusivité verticale sous la pycnocline, on augmente de façon importante la stratification de la masse d'eau abyssale du modèle sans déranger grandement la profondeur de la pycnocline, ce qui peut donc conduire à une meilleure représentation de la structure verticale de la densité.