Evaluating the costs and benefits of early childhood programmes

SUMMARY

In recent years, internationally, there has been a trend towards more Government investment in early childhood programmes. This has followed the increasing acknowledgement that the long term social, political and economic stability of a society is dependent to a large extent on the development of its human resources, and that this, in turn, rests on the support provided to young children and families. The increasing amounts of public funding directed at early childhood programmes have been well documented in recent reports (OECD, 2001), and this has impacted in the UK, as elsewhere. Alongside this investment has been a growing requirement that early childhood programmes become more accountable in terms of their costs and benefits. Many early childhood initiatives now have detailed and rigorous evaluations attached to them, which require an economic analysis of the programme costs and benefits. However, currently the concepts and methodologies for carrying out such economic analyses of early childhood programmes are under developed and there is a lack of expertise and experience in successfully carrying out this aspect of evaluation. This paper therefore sets out to make a case for the further development of such strategies and to identify some emerging concepts and methodologies which might support the development. It draws on the experience of a UK team of early childhood evaluators and their attempts to develop an economic strand to their work.

RÉSUMÉ

On constate depuis quelques années, sur le plan international, une tendance à un plus grand investissement des gouvernements dans le secteur de la petite enfance. Elle résulte de la reconnaissance grandissante du fait que la stabilité à long terme, sociale, politique et économique, de la société dépend pour beaucoup du développement de ses resources humaines, qui à son tour repose sur les appuis offerts aux jeunes enfants et à leur familles. De récents rapports (OECD, 2001) montrent effectivement l'augmentation des fonds publics en direction de la petite enfance, au Royaume-uni comme ailleurs. Cet investissement s'est accompagné d'une exigence grandissante d'une plus grande responsabilité en terme de coÛts et de bénéfices. De nombreuses initiatives comprennent actuellement des évaluations rigoureuses et détaillées, qui nécessitent une analyse économique des coÛts et bénéfices. Toutefois, les conceptions et méthodologies utilisées pour effectuer ces analyses économiques sont à ce jour peu développées et nous manquons d'expertise et d'expérience pour mener à bien cet aspect de l'évaluation. C'est pourquoi cet article se propose de se centrer sur les évolutions de ces stratégies et d'identifier l'émergence de conceptions et de méthodologies propices. Il repose sur l'expérience d'une équipe d'évaluateurs de l'éducation de la petite enfance et leurs tentatives pour prendre en compte la dimension économique dans leur travail.

ZUSAMMENFASSUNG

In den letzten Jahren gab es international einen Trend zu mehr öffentlicher Unterstützung von außerhäuslichen Betreuungseinrichtungen für Kleinkinder. Diese Entwicklung war die Folge einer wachsenden Einsicht, dass die zukünftige soziale, politische und wirtschaftliche Stabilität einer Gesellschaft zu einem Großteil abhängt von der Entwicklung ihrer menschlichen Ressourcen, die durch die Unterstützung kleiner Kinder und ihrer Familien gefördert werden. Das steigende Ausmaß öffentlicher Finanzierung von pädagogischen Programmen für kleine Kinder wurde in unlängst veröffentlichen Berichten (OECD 2001) belegt. Dies hatte Auswirkungen auf Großbritannien, wie auch auf andere Länder. Mit diesen Investitionen wuchs die Forderung nach Kosten-Nutzen-Rechnung dieser Programme. Viele Initiativen im Kleinkindbereich verfügen über detaillierte und rigorose Evaluationen, die eine Analyse von Kosten und Nutzen ihrer Programme ermöglichen sollen. Allerdings sind die gegenwärtigen Konzepte und Methoden solcher ökonomischer Analysen von Programmen im Vorschulbereich unterentwickelt und gekennzeichnet durch fehlende Fachkenntnisse und Erfahrungen in der erfolgreichen Durchführung der Evaluation. Dieser Beitrag hat sich zum Ziel gesetzt einige neue Konzepte und Methoden zu identifizieren, die eine solche Evaluation ermöglichen. Der Beitrag befasst sich mit der Erfahrung eines Evaluationsteams und seinem Versuch eine ökonomische Analyse seiner Arbeit zu entwickeln.

RESUMEN

En los últimos años se observa una tendencia internacional hacia la financiación gubernamental de los programas de atención a la infancia. Esto ha provocado un aumento del reconocimiento de que, a largo plazo, la estabilidad social, política y económica de la sociedad depende, en gran parte, del desarrollo de sus recursos humanos y esto, a su vez, se basa en el apoyo que se proporcione a los niños pequeños y a sus familias. El aumento del gasto público directo en los programas de educación infantil se recoge en informes aparecidos recientemente (OCDE, 2001) y ha afectado al Reino Unido, como a cualquier otro lugar. Junto a este aumento de la inversión ha crecido también el requisito de que los programas de educación infantil sean más evaluables en términos de sus costes y sus beneficios. Muchas iniciativas relativas a la etapa infantil han sido sometidas a evaluaciones muy rigurosas y detalladas, lo que ha significado también un análisis económico de la relación coste-beneficio de dichos programas. De cualquier forma, actualmente los conceptos y metodologías para llevar a cabo estos análisis económicos están todavía en fase de desarrollo y aún existe un retraso en la experiencia de desarrollar evaluaciones exitosas de este tipo. Este artículo se propone ofrece argumentos para el posterior desarrollo de estas estrategias evaluativas e identificar algunas metodologías y conceptos emergentes que podrían constituir la base para dicho desarrollo. Se inspira en la experiencia de un equipo de evaluadores de la educación infantil del Reino Unido y en sus intentos de desarrollar un apunte económico sobre su trabajo.

Keywords :

• Early childhood
• Economic analysis
• Costs
• Benefits
• Cost savings