Nannies, nursery nurses and early years professionals: constructions of professional identity in the early years workforce in England

ABSTRACT

Recent policy in England has created a new status of ‘Early Years Professional’, thus imposing professionalisation of the early years workforce. There has been an increase in policy focus on those working with young children, and such a focus raises questions about practitioners’ own responses to the debate about their training, education, qualifications and work. How early years practitioners see themselves, their collective or individual identity, or both, may be unsettled by being the centre of discussion and reform.

This research aimed to investigate historical and recent texts using discourse analysis to expose discourse that may have shaped and contributed to the workforce’s construction of their professional identity. A theoretical framework of professional identity, proposed by Tucker, is useful in its recognition of how prevailing and contemporary discourses contribute to the construction of professional identity.

Findings suggest that constructs may exacerbate uncertainty, change and struggle for the workforce, and that there are complex and enduring aspects of professional identity that may influence perceptions. Imposed changes in training, assessment and qualifications, long‐held beliefs evident in discourse, ideology and day‐to‐day practices also contribute to constructs of professional identity.

The implications for practice are a need to recognise the complexity of professional identity and therefore the needs of some members of workforce as they move towards professionalisation. It is also argued that the voice of the workforce has been absent historically, and that current reform provides an opportunity for listening and responding.

RÉSUMÉ: Une politique récente a créé en Angleterre un nouveau statut pour les ‘professionnels de la petite enfance’ qui impose ainsi une professionnalisation des personnels de la petite enfance. Il y a eu un intérêt grandissant pour ceux qui travaillent auprès de jeunes enfants et un tel intérêt soulève la question des réponses que les praticiens, eux‐mêmes, apportent au débat relatif à leurs formation, éducation, qualifications et travail. La façon dont les praticiens de la petite enfance se voient, leur identité collective ou individuelle ou les deux, peut être perturbée pr le fait d’être au centre des discussions et des réformes.

Cette recherche, qui avait pour but d’étudier les textes anciens et récents à l’aide d’une analyse de contenu, présente des discours qui ont pu modeler et contribuer à la construction de l’identité professionnelle de ces personnels. Le cadre théorique de l’identité professionnelle, proposé par Tucker est utile de par la reconnaissance de la façon dont les discours contemporains dominants contribuent à la construction de l’identité professionnelle.

Les résultats suggèrent que ces constructions peuvent exacerber incertitude, changement et difficultés chez le personnel et qu’il y a des aspects de l’identité professionnelle, complexes et durables, qui peuvent influencer les perceptions. Les changements imposés dans la formation, l’évaluation, les qualifications, les croyances anciennes, évidentes dans les discours, les idéologies et les pratiques quotidiennes contribuent aussi à la construction de l’identité professionnelle.

Les implications pour la pratique consistent en un besoin de reconnaître la complexité de l’identité professionnelle et donc les besoins de certains personnels lorsqu’ils sont amenés à se professionnaliser. Il est aussi soutenu que la voix des personnel a été absente historiquement et que les réformes actuelles donnent une occasion pour l’entendre et lui répondre.

ZUSAMMENFASSUNG: In England wurde von der Politik kürzlich der neue Status des ‘Early Years Professional’ geschaffen; ‘Professionalisierung’ den im Feld Tätigen dadurch aufgedrängt. Die politische Aufmerksamkeit für diejenigen, die mit jungen Kindern arbeiten, wächst. Dieses neue Interesse wirft Fragen auf; etwa über die Sichtweise der Praktikerinnen selbst, wenn es um ihre Aus‐ und Weiterbildung, formale Qualifikation und Arbeit geht. Im Zentrum von Reformen und öffentlicher Diskussion zu stehen, kann das Bild, das Frühpädagoginnen von sich selbst haben – ihre kollektive und individuelle Identität – durchaus erschüttern.

Die vorliegende Studie untersucht mithilfe eines diskursanalytischen Ansatzes historische und aktuelle Texte, um Diskurse herauszustellen, die möglicherweise zur Konstruktion professioneller Selbstbilder beigetragen haben. Der von Tucker vorgeschlagene theoretische Rahmen professioneller Identität ist dazu hilfreich in seiner Anerkennung der Beiträge vorherrschender zeitgenössischer Diskurse zur Konstruktion professioneller Identität.

Die Ergebnisse legen nahe, dass die so entstehenden Bilder Unsicherheit, Veränderung und Belastung für die Beschäftigten verstärken, dass es aber auch komplexe und dauerhaft wirkende Aspekte professioneller Identität gibt, die die Wahrnehmung beeinflussen. Verordnete Veränderungen von Ausbildung, Beurteilung und Qualifikation tragen dabei ebenso zu den Konstrukten professioneller Identität bei wie Überzeugungen, die sich in den Diskursen dauerhaft halten, Ideologien und tägliche Praxis.

Für die Praxis ergibt sich daraus die Notwendigkeit, die Komplexität professioneller Identitäten anzuerkennen, und damit verbunden auch die Bedürfnisse einiger Beschäftigter auf dem Weg zu ihrer Professionalisierung. Es wird argumentiert, dass die Stimmen der Praktiker in der Vergangenheit nicht präsent waren, dass aber die aktuelle Reform eine Gelegenheit bietet, dies zu ändern.

RESUMEN: Políticas recientes en Inglaterra han creado la nueva condición de ‘Profesional pre‐escolar’, imponiendo así la profesionalización de la fuerza de trabajo pre‐escolar. El aumento del interés político en quienes trabajan con niños, hace preguntarse cuales son las respuestas de los prácticos al debate acerca de su preparación, educación, calificaciones y trabajo. Como se perciben los prácticos pre‐escolares a si mismos, sus identidades individuales o colectivas, puede estar al centro de la discusión y la reforma.

Esta investigación tiene como objetivo estudiar textos históricos y recientes, usando análisis de discursos, para poner al descubierto los discursos que pueden haber formado y contribuido a la construcción de las identidades profesionales de la fuerza de trabajo. Un marco teórico de identidad profesional propuesto por Tucker es útil para reconocer como discursos contemporáneos y prevalecientes contribuyen a la construcción de identidades profesionales.

Resultados sugieren que las construcciones pueden exacerbar la incertidumbre, el cambio y la lucha para la fuerza de trabajo, y que hay aspectos complejos y duraderos de la identidad profesional que pueden influir en las percepciones. Cambios impuestos en la capacitación, evaluación y calificaciones, creencias evidentes en los discursos, ideologías y práctica diaria también contribuyen a construir identidad profesional.

Las implicaciones para la práctica son una necesidad de reconocer la complejidad de la identidad profesional y por ello las necesidades de algunos miembros de la fuerza de trabajo que se están moviendo hacia la profesionalización. Se argumenta además que la voz de la fuerza de trabajo ha estado históricamente ausente, y que la actual reforma implica una oportunidad para escuchar y responder.

Keywords:

• professional identity
• early years workforce
• early years practitioners
• discourse analysis