Language experiences of preverbal children in Australian childcare centres

ABSTRACT

This paper explores the language experiences of preverbal infants in Australian childcare centres with the aim of examining cultural regulation within the childcare context. Language is defined as a social and communicative act that is related to the development of voluntary action (Vygotsky 1962; Lock 1980; Leontiev 1994). The study uses naturalistic observations of language and communication as a method of recording infant experiences and analysing daily events, framing the childcare context as a developmental niche. The developmental niche is the interface between the self and culture. Knowledge is socially constructed and can be liberating or constraining. The infants in this research were gaining a conceptual knowledge of the social world of childcare as constructed within the Australian community. Their experiences reflected cultural attitudes towards infants, towards particular infants as defined by age, personality, actions and probably gender. Findings from the study indicated the focus children initiated more communication than adults in the setting and their communicative messages were frequently misunderstood, even when repeated and diverse strategies were used to repair the message. That the settings were more reactive than reciprocal and the adults had a limited range of abilities for reading children’s preverbal language acts has implications for the social design of group care and pre‐service training for adults who will work with very young children.

RÉSUMÉ: Cet article porte sur les expériences langagières de nourrissons dans les lieux d’accueil de la petite enfance en Australie, dans le but d’étudier les régulations culturelles au sein du contexte d’accueil. Le langage est défini comme un acte de communication et de socialisation qui est lié au développement des actions intentionnelles (Vygotsky 1962; Lock 1980; Leontiev 1994). L’étude utilise des observations du langage et de la communication en situation naturelle comme méthode de recueil des expériences des nourrissons et d’analyse des événements quotidiens, qui configurent le contexte du lieu d’accueil comme niche développementale. La niche développementale est l’interface entre le soi et la culture. Les connaissances sont socialement construites et peuvent être libératrices ou contraignantes. Les nourrissons, selon cette recherche, acquièrent une connaissance conceptuelle du monde social du lieu d’accueil, tel qu’il est construit au sein de la communauté australienne. Leurs expériences reflètent les attitudes culturelles envers les nourrissons, des nourrissons particuliers en fonction de leur âge, de leur personnalité, de leurs actions et sans doute de leur genre. Les résultats de cette étude montrent que les enfants observés initient davantage de communication que les adultes dans le lieu d’accueil et que leurs messages communicatifs sont fréquemment incompris, même quand ils sont répétés et que diverses stratégies sont utilisées pour les reformuler. Le fait que les lieux d’accueil soient plus réactifs que réciproques et que les adultes aient un registre de compétences limitées pour lire le langage préverbal des enfants, a des implications pour le projet social de ces lieux et pour la formation des adultes qui vont travailler avec de très jeunes enfants.

ZUSAMMENFASSUNG: Der Artikel eruiert die Spracherfahrungen von vor‐verbalen Kleinkindern in australischen Kindergärten mit dem Ziel, die kulturelle Steuerung innerhalb des frühpädagogischen Bereiches zu untersuchen. Sprache wird dabei als sozialer und kommunikativer Akt definiert, der mit freiwilliger Aktivität in Beziehung steht (Vygotsky 1962; Lock 1980; Leontjev 1994). Frühkindliche Erfahrungen von Sprache und Kommunikation und tägliche Ereignisse in naturalistischen Beobachtungen von Sprache und Kommunikation wurden als Methode genutzt, um kindliche Erfahrungen aufzuzeichnen und Alltagsereignisse zu analysieren, wobei der Kontext der Kindertagesbetreuung als Entwicklungsnische formuliert wird. Eine Entwicklungsnische ist die Schnittstelle zwischen Selbst und Kultur. Wissen ist sozial konstruiert und kann befreiend oder einschränkend sein. Die Kleinkinder in der Studie entwickelten konzeptionelles Wissen von der sozialen Umwelt der Kinderbetreuung, so wie sie in Australien konstruiert wird. Ihre Erfahrungen spiegelten kulturelle Einstellungen gegenüber Kleinkindern allgemein sowie in Bezug auf bestimmte Kinder, definiert über deren Alter, Persönlichkeit, Handlungen und wahrscheinlich Geschlecht, wider. Ergebnisse der Studie deuten darauf hin, daß in dem untersuchten Milieu, Kinder öfter als Erwachsene Kommunikation initiierten und daß ihre Mitteilungen häufig missverstanden wurden, selbst wenn sie wiederholt versuchten mit verschiedenen Strategien ihre Botschaften zu verbessern. Dass die Settings eher reaktiv anstatt reziprok waren, und der Befund, daß die vor‐verbalen Sprachakte der Kinder von den Erwachsenen nur beschränkt verstanden wurden, hat Implikationen für das soziale Arrangement von Gruppenbetreuung und für die Ausbildung von Erwachsenen, die mit sehr kleinen Kindern arbeiten wollen.

RESUMEN: El presente artículo explora las experiencias de lenguaje de los infantes pre‐verbales en guarderías/jardines de infantes de Australia, con el objeto de examinar la regulación cultural dentro del contexto guardería/jardín de infantes. El lenguaje es definido como un acto social y comunicativo que está relacionado con el desarrollo de la acción voluntaria (Vygotsky 1962; Lock 1980; Leontiev 1994). El estudio usa observaciones naturalistas de lenguaje y comunicación como un método para registrar las experiencias del infante y analizar los hechos diarios, dando marco al contexto jardín de infantes como nicho del desarrollo. El nicho del desarrollo es la interacción entre el yo y la cultura. El conocimiento se construye socialmente y puede ser liberador o limitador. Los infantes de esta investigación lograron un conocimiento conceptual del mundo social del jardín de infantes según se lo interpreta dentro de la comunidad australiana. Sus experiencias reflejaron actitudes culturales hacia los infantes, hacia infantes específicos definidos por su edad, personalidad, acciones y probablemente, por su sexo. Los resultados del estudio indican que los niños observados iniciaron más comunicación que los adultos de dicho escenario y sus mensajes comunicativos fueron, con frecuencia, malentendidos, aun cuando fueron repetidos y se usaron estrategias diversas para corregir el mensaje. Que los escenarios fueran más bien reactivos que recíprocos y que los adultos tuvieran un rango limitado de capacidades para leer los actos de lenguaje pre‐verbal de los niños tiene implicancias para el diseño social del cuidado grupal y la capacitación previa al servicio para los adultos que trabajen con niños muy pequeños.

Keywords:

• preverbal infants
• childcare
• communicative language
• language and culture