Teachers’ attitudes towards mathematics in early childhood education

Abstract

In Germany during the past few years the nursery school (for ages three–six) is increasingly regarded as an educational institution rather than a childcare centre. This is reflected in the increasing number of curricula for young children, which include mathematics as a domain of learning skills. In the past mathematics has not been part of the curriculum for training nursery school teachers. Therefore it is not clear what the teachers’ understanding of mathematics is. Do they feel open or reluctant towards mathematics? Is mathematics thought of as an abstract system? Do the teachers see mathematics mainly in the gathering and sequencing of experiences? Which activities are meant to further the development of the child’s mathematical thinking? The results of a questionnaire survey of 110 nursery school teachers in Germany show that the majority of the teachers are open towards mathematics. They emphasise the benefit of mathematics for everyday living. However, many nursery school teachers perceive as mathematical tasks only those which involve the use of numbers and shapes.

RÉSUMÉ: Depuis quelques années, en Allemagne, les structures préscolaires (pour enfants de trois à six ans) apparaissent de plus en plus comme des institutions éducatives que comme des services d’accueil. Ceci se laisse à voir dans le nombre croissant de curricula préscolaires qui incluent les mathématiques comme domaine d’apprentissage. Dans le passé, les mathématiques ne faisaient pas partie du curriculum de la formation des éducateurs. C’est pourquoi on ne sait pas encore très bien quelle en est la compréhension chez les éducateurs. Sont‐ils ouverts aux mathématiques ou, au contraire, réticents ? Les perçoivent‐ils plutôt comme un système abstrait ou comme une activité de collecte et de séquencialisation d’expériences? Et quelles activités sont‐elles supposées favorables au développement de la pensée mathématique de l’enfant? Les résultats d’une enquête par questionnaire auprès de 110 éducateurs, en Allemagne, montrent que la majorité d’entre eux est ouverte aux mathématiques et insiste sur leur utilité pour la vie quotidienne. Toutefois, un grand nombre considèrent comme activités mathématiques seulement celles qui incluent l’utilisation des nombres et des formes.

ZUSAMMENFASSUNG: In den vergangenen Jahren wird in Deutschland der Kindergarten (für drei‐ bis sechs‐Jährige) verstärkt als Bildungseinrichtung wahrgenommen. Dies zeigt sich in der Auflage von Bildungsprogrammen, die auch die Mathematik als Lernbereich enthalten. Mathematik gehörte jedoch in der Vergangenheit nicht zum Curriculum der Erzieher‐Ausbildung. Es ist deshalb unklar, welches Verständnis von Mathematik Erzieherinnen haben. Stehen Erzieherinnen der Mathematik aufgeschlossen oder distanziert gegenüber? Wird Mathematik eher als abstraktes System wahrgenommen, oder sehen Erzieherinnen in der Mathematik eine Tätigkeit, die im Sammeln und Ordnen von Erfahrungen besteht? Und welche Tätigkeiten der Kinder werden als wichtig für die Entwicklung ihres mathematischen Denkens eingeschätzt? Die Ergebnisse einer Befragung von 110 Erzieherinnen aus Berlin, Duisburg und Vechta mit Fragebögen zeigen, dass die Mehrheit der Erzieherinnen der Mathematik aufgeschlossen gegenüber steht. Alle betonen ihre Nützlichkeit für das tägliche Leben. Aber von den Tätigkeiten der Kinder nehmen viele Erzieherinnen hauptsächlich solche als mathematisch wahr, bei denen sich die Kinder mit Zahlen oder Formen beschäftigen.

RESUMEN: En años recientes el Kindergarten (para niños de tres a seis años) en Alemania ha comenzado a percibirse como una institución educativa más que como un centro de cuidado infantil. Esto se observa en los cambios hechos al currículo para niños pequeños, incluyendo la enseñanza de las matemáticas. Anteriormente las matemáticas no formaban parte del plan de estudios de los educadores de párvulos, por lo que no está claro cuál es la comprensión de estos educadores acerca de las matemáticas: ¿se sienten abiertos a las matemáticas o distanciados de ellas? ¿Las ven como un sistema abstracto? ¿O ven a las matemáticas como una actividad consistente en la recolección y ordenamiento de experiencias? ¿Y qué actividades consideran importantes para el desarrollo del pensamiento matemático de los niños? Los resultados de una encuesta entre 110 educadores de párvulos en Alemania muestran que la mayoría de ellos se siente abiertos a las matemáticas. Todos subrayan su utilidad para la vida cotidiana. Pero con respecto a las actividades de los niños, muchos de los educadores consideran como matemáticas principalmente aquellas tareas que tienen que ver con números y formas.

Keywords:

• early childhood education
• mathematics learning
• teachers’ beliefs
• preschool
• quality
• mathematical epistemology

Notes

1. The quotation is an item in my questionnaire and is taken from the website http://fsmat.at/~bkabelka/english/math/zitate.htm