How children learn to draw the human figure: Studies from Singapore

SUMMARY

In many accounts of the development of children's drawing, an important landmark is supposed to be their first recognisable depiction of the human figure — the so-called ‘tadpole’ figure. However, such accounts are based on measuring a supposed progression in children's drawing towards an adult paradigm of drawing — the tadpole is, after all, one of the first visual representations which adults recognise. It may be that by interpreting children's drawing in this way, we miss out other important representational discoveries made in infancy, and at the same time distort our understanding of how children do eventually draw objects-in-the world.

In Singaporean nurseries and kindergartens, and using a combination of experiments and naturalistic observations, the present writer studied the drawing strategies used by children between ages 2 and 4 years, when they drew from imagination, from 3D objects and from a human model.

The research suggests that during the period when children are supposed to be ‘scribbling’, they make systematic investigations of visual structure and develop a cluster of representational strategies, involving patches of pigment and linear configurations. Combined together, these strategies form complex visual descriptions.

RESUMÉ

De nombreuses études de l'évolution des dessins d'enfants considèrent la première représentation reconnaissable de la figure humaine — le “bonhomme-têtard” — comme un repère important. Toutefois, ces études sont basées sur l'analyse d'une progression supposée des dessins d'enfants en relation à un paradigme d'adulte, le “bonhomme-têtard” étant, après tout, une des premières représentations visuelles reconnue par les adultes. Il est possible qu'en interprétant les dessins d'enfants de cette façon, nous omettions d'autres découvertes représentatives importantes faites dès la toute petite enfance et que nous ayions une compréhension erronnée de la façon par laquelle les enfants en viennent éventuellement à dessiner les objets-dans-le-monde.

En utilisant un ensemble d'expériences et d'observations, l'auteur a étudié, dans des écoles maternelles et des jardins d'enfants de Singapour les stratégies de dessin utilisées par des enfants âgés de 2 à 4 ans, lors de séances de dessin libre, à partir d'objets 3D et d'un modèle humain.

La recherche montre que, durant la période o[ugrave] les enfants sont supposés “gribouiller”, ces derniers font, en fait, des investigations systématiques de la structure visuelle et développent un ensemble de stratégies représentatives, impliquant tâches de pigment et configurations linéaires. Combinées, ces stratégies forment des descriptions visuelles complexes.

ZUSAMMENFASSUNG

In vielen Studien über die Entwicklung von Kinderzeichnungen wird die erste erkennbare Darstellung einer menschlichen Gestalt — eines sogenannten Kopffüsslers (‘tadpole’) — als wichtiger Meilenstein genannt. Diese Feststellung geht jedoch von der Annahme aus, dass sich Kinderzeichnungen in einer ‘natürlichen’ Progression entwickeln — bis hin zu den Zeichenmustern von Erwachsenen. Der Kopffüssler ist schliesslich eine der ersten visullen Darstellungen, die Erwachsenen erkennen können. Es könnte aber sein, dass wir bei derartigen Interpretationen von Kinderzeichnungen andere wichtige Repräsentationsversuche und -leistungen übersehen und zugleich unser Verständnis für die Entwicklung der Objektzeichnungen von Kindern einschränken.

Der Verfasser dieser Studie beobachtete Kinder im Alter von 2 bis 4 Jahren bei drei Zeichenaufgaben bzw. -tätigkeiten: das Zeichnen von Phantasiethemen, von dreidimensionalen Objekten und von einem Menschen. Die Beobachtungen erfolgten in Kindertageseinrichtungen in Singapur — sowohl in experimentell konstruierten Situationen als auch im Alltag.

Die Ergebnisse zeigen, dass Kinder während der sogenannten ‘Kritzelperiode’ durchaus eine systematische Untersuchung von visuellen Strukturen machen und dabei eine Reihe von Repräsentationsstrategien mit Pigment und linearen Formen entwickeln. In der Kombination bilden diese Strategien komplexe visuelle Beschreibungen.

RESUMEN

En muchos informes sobre el desarrollo del dibujo de los niños, un punto de referencia importante debe ser la primera representación reconocible de la figura humana, la llamada figura del renacuajo. Sin embargo, tales informes están basados en la medición de una supuesta progresión en el dibujo del niño hacia un paradigma adulto del dibujo (el renacuajo es, después de todo, una de las primeras representaciones visuales que reconocen los adultos). Esto podría indicar que, mediante la interpretación de los dibujos de los niños de esta manera, perdemos otros descubrimientos representacionales importantes hechos en la infancia, y al mismo tiempo distorsionamos nuestra comprensión de cómo los niños dibujan los objetos.

En las guarderías y jardines infantiles de Singapur, y usando una combinación de experimentos y observaciones naturalistas, este autor ha estudiado las estrategias de dibujo usadas por los niños entre 2 y 4 años al dibujar con la imaginación objetos en tres dimensiones y un modelo humano.

Los resultados muestran que durante el período en el que se dice que los niños están garabateando, en verdad están haciendo investigaciones sistemáticas de la estructura visual y desarrollando un conjunto de estrategias de representación que incluyen “manchas de color” y configuraciones lineales. Combinadas entre sí, estas estrategias forman descripciones visuales completas.

Keywords :

• Children
• Drawing
• Representation
• Human figure
• Tadpole