Risk, challenge and safety: implications for play quality and playground design

ABSTRACT

In many countries playground design is driven more by safety than developmental benefits. As risk minimisation strategies become more stringent, many researchers and practitioners are questioning whether young children are able to take sufficient risks in play in order for their play experiences to be interesting and developmentally challenging. This study examined the outdoor play choices and risk‐taking behaviour of 38 children (25 boys, 13 girls) aged between 48 and 64 months from Sydney, Australia. Semi‐structured interviews examined children's play preferences and playground equipment usage. Observations of play explored engagement in risk‐taking behaviour. Selection of equipment indicated a strong preference for challenge and excitement. However, the dominant observed play behaviours involved little risk suggesting equipment at these parks provided few opportunities to practice mastery of skills already in their behavioural repertoire, learning new skills or building on current capabilities. The findings have implications for play provision and playground design.

RÉSUMÉ: Dans de nombreux pays, la sécurité préside davantage à la conception des cours de récréation que la préoccupation du développement des enfants. Tandis qu'on observe une inflation des stratégies de réduction des risques, un grand nombre de chercheurs et de professionnels se demandent si les jeunes enfants son capables de prendre suffisamment de risques dans leurs jeux afin de rendre ces expériences ludiques intéressantes et porteuses de défis sur le plan du développement. Cet article porte sur les choix de jeux de plein air et les comportements de prise de risque de 38 enfants (25 garçons, 13 filles) âgés de 48 à 64 mois à Sydney, en Australie. Nous avons étudié, à l'aide d'entretiens semi directifs, les préférences ludiques des enfants et leur utilisation des équipements de cours de récréation. Nous avons eu recours à des observations de jeux pour investiguer leur implication dans des conduits de prises de risques. Certains équipements sont préférés pour leurs attraits et défis. Pourtant, les conduites de jeu dominantes présentent peu de prise de risques, ce qui laisse à penser que les équipements offrent peu d'occasion de maîtriser les habiletés déjà acquises, d' en acquérir de nouvelles ou d'en construire à partir des compétences présentes. Les résultats ont des implications quant à l'offre ludique et à la conception des cours de récréation.

ZUSAMMENFASSUNG: In vielen Ländern ist die Anlage eines Freigeländes mehr zugunsten von Sicherheit als von Entwicklung bestimmt. Da Strategien zur Minimierung von Risiken zwingender werden, wird seitens der Forschung sowie der Praxis vielfach die Frage gestellt, ob junge Kinder genügend Risiken in einer Weise eingehen können, dass ihre Spielerfahrungen sowohl interessant als auch herausfordernd für sie sind. Diese Studie untersuchte die Auswahlmöglichkeiten des Spielens im Freien sowie Risiken eingehendes Verhalten von 38 Kindern (15 Jungen, 13 Mädchen) im Alter von 48 und 64 Monaten in Sydney, Australien. Mit halbstrukturierten Interviews wurden die Spielpräferenzen der Kinder und die Nutzung der Ausstattung des Freigeländes untersucht. Mit Beobachtungen wurde das Engagement in Risken eingehendem Verhalten beim Spielen exploriert. Die Auswahl der Ausstattung zeigte eine starke Präferenz fur Herausforderung und Aufregung. In die dominanten Spielverhaltensweisen, die beobachtet wurden, wurde jedoch Ausstattung dieser Parks einbebezogen, die wenig Risiken anbot und damit wenig Gelegenheiten, (1) die Beherrschung von Fertigkeiten zu zeigen, die bereits im Verhaltensrepertoire der Kinder vorhanden waren, (2) neue Fertigkeiten zu erlernen oder (3) auf vorhandenen Fertigkeiten aufzubauen. Die Ergebnisse haben Implikationen für Spielangebote und die Planung von Spielplätzen.

RESUMEN: En muchos paises el diseño de los parques de juegos es impulsado por la seguridad, más que por las ventajas para el desarrollo. En la medida que las estrategias para minimar los riesgos son más estrictas, muchos investigadores y prácticos cuestionan sí los niños som capaces de arriesgar lo suficiente en sus juegos para que estos sean interesantes y desafiantes para el desarrollo. El estudio examina las conductas riesgosas y la elección de juegos al aire libre de 38 niños (25 niños y 13 niñas) de 48 a 64 meses de edad, de Sidney, Australia. Entrevistas semi‐estructuradas examinaron las preferencias de juego de los niños y el equipaje usado. Observaciones de juegos exploraron el envolvimiento en conductas riesgosas. Elección de equipajes indicaban mayores preferencias por desafios y excitación. Sin embargo, las conductas de juegos dominantes observadas envolvían pocos riesgos, sugeriendo que el equipamiento de esos parques proporcionaban pocas oportunidades de prácticar el dominio de habilidades de sus repertorios conductuales, aprendiendo nuevas habilidades o desarrollando capacidades ya existentes. Los resultados tienen implicaciones para el diseño y suministro de parques de juegos.

Keywords:

• child development
• early childhood
• outdoor play
• playgrounds
• playground equipment
• risk‐taking
• safety