The influence of play context and adult attitudes on young children's physical risk‐taking during outdoor play

ABSTRACT

Many children naturally seek challenging physically active play which may involve injury‐risk. Prior studies have attempted to describe the characteristics of risky play but to date none have considered factors that impact on opportunities for risky play or the likely resultant outcomes. Using semi‐structured interviews and naturalistic observations, this study aimed to investigate adult attitudes towards risk‐taking and whether children's experiences of risky play differ according to the contexts in which the play takes place. Although the children's mothers and Early Childhood practitioners believed risky play was an important aspect of learning and development and encouraged this type of play, observations of children's play at a local playground and their Early Childhood centre revealed that these contexts provided limited opportunities for risky play. Regulatory factors and requirements for playground safety were identified as having a detrimental impact on the quality of play in these settings creating tension between adult beliefs about the benefits of risky play and its provision.

RÉSUMÉ: De nombreux enfants développent spontanément des jeux à la recherche de défis physiques qui peuvent entraîner des risques de blessure. Des études antérieures ont tenté de décrire les caractéristiques du jeu à risque. Cependant, à ce jour, aucune étude n'a examiné les facteurs qui ont un impact sur les occasions de tels jeux ou leurs conséquences. A l'aide d'entretiens semi‐structurés et d'observations grandeur nature, cette étude a eu pour objectif d'analyser l'opinion des adultes face à la prise de risque et d'observer si les expériences de jeu à risque diffèrent selon les contextes dans lesquels le jeu a lieu. Si les mères des enfants qui ont fait l'objet de l'étude ainsi que les spécialistes de l'éducation des jeune enfants interrogés pensent que le jeu à risque est un aspect important pour les apprentissages et le développement et qu'ils encouragent ce type de jeu, l'observation des enfants en train de jouer sur le terrain de jeu d'un parc local ainsi que dans leur structure d'accueil révèle que ces environnements fournissent des occasions limitées de jeu à risque. Les éléments et critères réglementaires relatifs à la sécurité des terrains de jeu ont été identifiés comme ayant un impact négatif sur la qualité du jeu dans ces endroits, ce qui crée une tension entre les croyances des adultes sur les avantages des jeux à risque et les possibilités pour les enfants de les développer.

ZUSAMMENFASSUNG: Es ist ganz normal, dass Kinder die Herausforderung des körperlich aktiven Spielens suchen, was durchaus auch mit dem Risiko von Verletzungen verbunden sein kann. Studien in diesem Bereich haben bisher lediglich versucht, die Merkmale vom riskanten Spiel zu beschreiben. Bis dato hat aber keine Untersuchung darauf geachtet, welche Faktoren einen Einfluss darauf haben was für Möglichkeiten für riskantes Spiel sich Kindern bietet oder was die wahrscheinlichen Resultate vom gefährlichen Spiel sein könnten. Mittels halb‐strukturierter Interviews und naturalistischen Beobachtungen zielt diese Studie darauf ab, die Einstellungen von Erwachsenen gegenüber risikofreudigem Verhalten zu ergründen und festzustellen, ob die Erfahrungen, die Kinder durch riskantes Spielen machen, von den jeweiligen Kontexten abhängig sind in denen sie stattfinden. Sowohl die Mütter der Kinder als auch die MitarbeiterInnen des Kindergartens sind der Meinung, dass risikoreiches Spiel ein wichtiger Teil des Lernens und der Entwicklung von Kindern ist, und unterstützen die Kinder an einem derartigen Spiel teilzunehmen. Beobachtungen von Kindern beim Spielen auf Spielplätzen oder auch in den Kindergärten haben jedoch gezeigt, dass Kinder an diesen Orten nur begrenzt Möglichkeiten für riskantes Spielen haben. Gesetzliche Regulierungen und Auflagen für Spielplatzsicherheit scheinen eine nachteilige Auswirkung auf die Qualität des Spiels zu haben, was eine Spannung erzeugt zwischen der positiven Einstellung der Erwachsenen zu den Vorzügen des riskanten Spiels und den gebotenen Gelegenheiten, tatsächlich risikofreudig zu spielen.

RESUMEN: Muchos niños se involucran naturalmente en juegos físicos que encuentran desafiantes pero que pueden implicar riesgo de lesión. Existen estudios que han descrito las características de este tipo de juegos, sin embargo, hasta ahora ningún estudio ha considerado los factores que influyen en generar las oportunidades para estos juegos riesgosos, o en sus posibles consecuencias. A través de entrevistas semi estructuradas y de observaciones no obstructivas, este estudio tiene como propósito investigar las actitudes de los adultos en relación a la toma de riesgo por parte de los niños, y cómo las experiencias de los niños en este tipo de juego difieren dependiendo del contexto en el que se desarrollan. A pesar de que las madres de los niños y los docentes de infancia temprana piensan que el juego riesgoso es un aspecto importante del proceso de aprendizaje y desarrollo, e incluso alientan este tipo de juego, una serie de observaciones en el sector de juegos de un parque y en un centro para infantes ha revelado que estos contextos brindan muy pocas oportunidades para el juego riesgoso. El análisis de las regulaciones y requerimientos para la seguridad de este tipo de espacios de juego sugiere que éstos tienen un efecto negativo en la calidad del juego, y por lo tanto generan una tensión entre las actitudes que los adultos tienen sobre los beneficios de este tipo de juego y los espacios que existen para posibilitarlos.

Keywords:

• risk‐taking
• parent beliefs
• teacher beliefs
• outdoor play
• safety