Action with friction: a transactional approach to toddlers' physical meaning making of natural phenomena and processes in preschool

Abstract

Research into preschool education has paid a lot of attention to investigating children's conceptual development and cognitive learning about nature, with methods based on observations and verbal interviews before and after a teaching period. The purpose of this study has been to present and illustrate an approach that facilitates the analysis of practical meaning making in Early Childhood Education. The study is largely based on John Dewey's pragmatism and has a particular focus on his use of transaction, functional coordination, inquiry, educative experience and nature. In this context meaning making is understood as the growing, learning process that contributes to further actions in extended ways. A transactional approach to physical experiences, with a focus on analyses of toddlers' bodily actions in nature encounters, is illustrated by a video recording of a toddler's encounter with icy and clay surfaces. This encounter was analysed using Practical Epistemological Analysis. Toddlers' inquiry processes were studied with a specific focus on functional coordination, i.e. relations between different actions and their consequences when meeting the environment. The methodological approach contributes to further research by focusing on practical and physical learning processes. It can also be seen as a contribution to Early Childhood Science Education by showing the relation between previous experiences of natural phenomena and meaning making for further actions in extended ways.

RÉSUMÉ: La recherche dans le domaine de l'éducation préscolaire s'est beaucoup intéressée au développement conceptuel et à l'éducation cognitive de l'enfant liés à la nature, avec des méthodes utilisant des observations et des interviews verbales avant et après une période d'apprentissage. Cette étude a pour objectif de présenter et d'illustrer une approche qui facilite l'analyse de la construction pratique du sens, au cours de l'éducation. L'étude s'appuie largement sur le pragmatisme de John Dewey et s'intéresse particulièrement son utilisation de la transaction, la coordination fonctionnelle, l'enquête, l'expérience éducative et la nature. Dans ce contexte, le terme de construction du sens se comprend comme le développement, le processus d'apprentissage qui contribue à de nouvelles actions, de façon élargie. Une approche transactionnelle des expériences physiques, centrée sur l'analyses des mouvements des tout-petits à la rencontre de la nature, est illustrée par une vidéo enregistrant la rencontre d'un tout-petit avec des surfaces glacées et argileuses. Cette rencontre a été analysée en utilisant l'Analyse Epistémologique Pratique. Les procédés d'enquête chez le tout-petit ont été étudiés en se centrant spécifiquement sur la coordination fonctionnelle, c'est á dire les relations entre les différentes actions et leurs conséquences lors de la rencontre avec l'environnement. Cette approche méthodologique apporte une contribution à de futures investigations en se centrant sur les processus d'apprentissage dans leurs dimensions pratique et physique. Elle peut aussi apporter une contribution dans le domaine des Sciences de l'Education la petite enfance en montrant la relation entre les expériences passées des phénomènes naturels et la construction du sens pour développer des actions nouvelles.

ZUSAMMENFASSUNG: Forschung im Bereich der vorschulischen Bildung hat der Untersuchung der kindlichen Entwicklung des Konzeptverständnisses und des kognitiven Lernens im Bereich Natur und Umwelt viel Aufmerksamkeit geschenkt. Als Methoden wurden dabei Beobachtung sowie mündliche Interviews vor und nach Lehreinheiten verwendet.. In der vorliegenden Studie wird ein Ansatz vorgestellt und veranschaulicht, der eine Analyse von Prozessen der Sinnbildung (practical meaning-making) im elementarpädagogischen Kontext ermöglicht.. Die Studie basiert auf John Deweýs philosophischem Konzept des Pragmatismus, insbesondere auf seiner Anwendung der Begriffe “Transaktion”, “funktionelle Koordination”, “Untersuchung”, “Lernerlebnis” und “Natur”. Unter Sinnbildung wird hier ein Lernprozess verstanden, der zu einer Erweiterung von Handlungsmöglichkeiten beiträgt. Ein transaktionaler Ansatz des körperlichen Erlebens, fokussiert auf körperliche Handlungen von Kleinkindern in der Natur, wird anhand von Videoaufnahmen der Begegnung eines Kleinkinds mit gefrorenen und lehmigen Oberflächen illustriert. Diese Begegnung wird mit der Methode der praktischenepistemologischen Analyse analysiert. Schwerpunkt der Analyse ist die funktionelle Koordination, d.h. Relationen zwischen unterschiedlichen Handlungen und deren Folgen in der Begegnung mit der Umwelt. Der methodologische Ansatz Durch seinen Fokus auf praktische und physische Lernprozesse regt der methodologische Ansatz zukünftige Forschung an. Der Ansatz kann zugleich als ein Beitrag zur Forschung im Bereich der naturwissenschaftlichen elementaren Bildunggesehen werden, da er auf Auswirkungen früheren Erfahrungen mit Umweltphänomenen auf Prozesse der Sinnbildung als Ausgangspunkt zukünftiger Handlungenaufzeigt.

RESUMEN: La investigación en la enseñanza preescolar han dado especial atención a la investigación del desarrollo conceptual de los niños y su aprendizaje sobre la naturaleza utilizando como método observaciones y entrevistas antes y después de periodos específicos de enseñanza El objetivo de este estudio ha sido presentar y ilustrar un enfoque que facilite el análisis de la formación de lo que definimos como significados prácticos en la enseñanza pre-escolar. El estudio tiene como principal fundamento teórico el pragmatismo de John Dewey, en particular su utilización de los conceptos transacción, coordinación funcional, búsqueda, experiencia educativa y naturaleza. En este contexto la formación de significado se define como el creciente proceso de aprendizaje que contribuye al desarrollo subsecuente de acciones de variadas formas. Un enfoque transaccional a la experiencia física con foco de atención en el análisis de las acciones corporales del niño en encuentros con la naturaleza a partir de una grabación de video del encuentro de un niño con el hielo y superficies de arcilla. Este encuentro se estudió utilizando análisis epistemológico práctico. El proceso de búsqueda o investigación realizada por el niño se estudio dando atención particular a la coordinación funcional, es decir, la relación entre las diferentes acciones y sus consecuencia en el encuentro con el medio. El enfoque metodológico utilizado contribuye de forma novedosa a la investigación al enfocar de forma particular en el proceso de aprendizaje práctico y físico. Puede verse además como una contribución a la investigación en la educación prescolar, al descubrir la relación entre la experiencia previa del niño con fenómenos naturales y la creación de significados para el desarrollo subsecuente de acciones de variadas formas.

Keywords:

• practical epistemology analysis (PEA)
• science education
• bodily actions
• nature
• pragmatism
• transaction

Acknowledgements

We are grateful to members of the research group SMED for their thorough readings of the previous drafts of this article and their helpful comments.

Notes

The research focused here primarily concerns natural science education during the last 10 years in preschool and kindergarten contexts, although Fleer (2009) argues that most science education research is mainly conducted among European children aged eight years and upwards.