Surveying sexual orientation: Asking difficult questions and providing useful answers

Abstract

Social survey data is essential to measuring equality, to assessing change over time and to the evaluation of the impact of new policies. In this article, we identified and evaluated the survey evidence for assessing equality in relation to sexual orientation in the UK. We reviewed the available survey data in relation to key policy areas such as criminal justice, employment and health. Our analysis suggests that there is only limited survey evidence on the circumstances of gays, lesbians and bisexuals in the UK. This poses major barriers for driving forward an agenda of social justice in relation to gay, lesbian and bisexual citizens. Robust research methodologies need to be developed and resourced in order to gain a representative picture of the socioeconomic circumstances of gay, lesbian and bisexual populations in the UK and to assess how they maybe changing over time.

Résumé

Les données des enquêtes sociales sont essentielles pour évaluer l'équité des statuts, les changements dans le temps et l'impact des nouvelles politiques. Dans cet article, nous avons identifié et examiné des données d'enquêtes pour évaluer l'équité par rapport à l'orientation sexuelle au Royaume Uni. Nous avons passé en revue les données d'enquêtes disponibles et en rapport avec des champs politiques clé comme la justice criminelle, l'emploi et la santé. Notre analyse suggère que l'évidence scientifique des enquêtes sociales sur la situation des gays, des lesbiennes et des bisexuel(le)s au Royaume Uni est limitée ; et que ses limites sont des obstacles majeurs si l'on veut faire progresser un projet de justice sociale ayant rapport aux citoyen(ne)s gays, lesbiennes et bisexuel(le)s. De solides méthodologies de recherche doivent être élaborées et documentées afin d'obtenir une image représentative de la situation des populations gay, lesbiennes et bisexuelles au Royaume uni, et d'évaluer comment elle pourrait évoluer dans le temps.

Resumen

Los datos recabados en estudios sobre aspectos sociales son indispensables para medir la igualdad, evaluar los cambios con el paso del tiempo y analizar las repercusiones de las nuevas políticas. En este artículo, hemos identificado y evaluado pruebas de un estudio para valorar la igualdad en relación con la orientación sexual en el Reino Unido. Hemos revisado los datos de estudios disponibles en lo tocante a temas de políticas clave tales como el sistema judicial criminal, el empleo y la salud. Nuestro análisis indica que existen sólo pruebas limitadas de estudios sobre las circunstancias de homosexuales, lesbianas y bisexuales en el Reino Unido. Esto plantea obstáculos importantes para impulsar un programa de justicia social con respecto a los ciudadanos homosexuales, lesbianas y bisexuales. Es necesario crear metodologías de investigación contundentes y desarrollar recursos para adquirir una imagen representativa de la situación socioeconómica de homosexuales, lesbianas y bisexuales en el Reino Unido y evaluar cómo podrían estar cambiando con el tiempo.

Keywords:

• Sexual orientation
• equality
• survey data
• evidence

Acknowledgements

We would like to thank Stonewall, the DTI Women and Equality Unit and Tony Coxon of the University of Edinburgh for their input into this research.

Notes

1. The variety of identity labels utilized within this article reflect of those used within the specific legislation or research discussed. The broad label ‘non‐heterosexual’ here highlights the difficulty with employing lists to capture the diversity of identities and fluidity of sexuality. Generally, we employ LGB to indicate lesbian, gay and bisexual; where appropriate we include T indicating transgender/transsexual.

2. It should be noted that the findings in the two surveys are not directly comparable and that the figures reported here are unweighted.