Desirable rights: same-sex sexual subjectivities, socio-economic transformations, global flows and boundaries – in India and beyond

Abstract

Sexual rights are increasingly and unevenly advanced internationally as constitutive of progressive legal possibilities for same-sex desiring subjects. Legislative progress in this area has taken place in the context of recognition of same-sex sexual subjects within the globalising flow of neo-liberal political-economic ideologies in some parts of the word, and resurgent homophobia as a countervailing trend elsewhere (or indeed even within the same context). Ambivalent responses to sexual rights praxis in people's day-to-day lives indicate complex relationships between sexual subjectivity, economy, law, the state, and people's most intimate aspirations. Rights on grounds of same-sex sexualities may or may not be perceived as universally desirable, even among those people who might otherwise be imagined as their beneficiaries. Given this, the relationship between sexual subjectivities, political economies, and rights must be understood in terms of multifaceted refractions, attending to generative and curtailing possibilities – imagined in people's differing responses to free-market capital, legislation, and possibilities for livelihood. These issues are explored in respect of ethnographic work in West Bengal, India, with a particular focus on male-bodied subjects who evince both masculine and feminine subjectivities, and in respect of recent contestations in law, polity, and sexual rights praxis.

Los avances en torno a los derechos sexuales a nivel internacional tienen lugar de manera heterogénea, dependiendo de las posibilidades jurídicas progresistas que existan para personas con parejas del mismo sexo. Los avances legislativos en este sentido se han dado en el contexto del reconocimiento otorgado a los sujetos con parejas del mismo sexo, como parte de la expansión de las ideologías político-económicas neoliberales en algunas partes del mundo o del resurgimiento de la homofobia como tendencia contraria en otros ámbitos, e incluso, en los mismos. Las reacciones ambivalentes ante el ejercicio de los derechos sexuales de las personas en sus vidas cotidianas, dan cuenta de las complejas relaciones que existen entre la subjetividad sexual, la economía, el derecho, el Estado y las aspiraciones más íntimas de las personas. La reivindicación de los derechos con base en las sexualidades homosexuales puede ser o no percibido como algo positivo a nivel mundial, aun entre las personas que, de otro modo, podrían ser sus beneficiarias. Dicho esto, la relación entre las subjetividades sexuales, las situaciones político-económicas y los derechos, debe comprenderse en términos de múltiples matices, reflejando posibilidades alentadoras e inhibidoras, imaginadas en las reacciones diferenciadas que tienen las personas ante el capital del mercado libre, la legislación y sus posibilidades de subsistencia. Estos temas son examinados a la luz de un trabajo etnográfico realizado en Bengala Occidental, India, centrado en sujetos de cuerpo masculino que demuestran subjetividades tanto masculinas como femeninas, en un contexto de impugnaciones recientes en los ámbitos del derecho, las políticas públicas y el ejercicio de los derechos sexuales.

Bien qu'inégalement répartis, les droits sexuels avancent à grands pas dans le monde, constituant la base des moyens juridiques progressistes à disposition des personnes attirées par des personnes du même sexe. Ces progrès se sont réalisés dans un contexte de reconnaissance des personnes attirées par des personnes du même sexe, parallèle au flux mondial des idéologies politico-économiques libérales dans certaines parties du monde; et dans celui d'un retour en force de l'homophobie – une tendance compensatoire – dans d'autres (même dans le cadre de la reconnaissance évoquée). Les réponses ambivalentes sur la pratique des droits sexuels dans la vie de tous les jours des personnes concernées indiquent l'existence de relations complexes entre la subjectivité sexuelle, l'économie, la loi, l'État et les aspirations les plus intimes de ces personnes. Les droits construits autour des sexualités homosexuelles sont tantôt perçus comme universellement désirables, tantôt non, même parmi les personnes que l'on pourrait considérer comme leurs potentiels bénéficiaires. Cette situation amène à comprendre le rapport entre les subjectivités sexuelles, les économies politiques et les droits en termes de réfractions multidimensionnelles sur lesquelles s'appuient les possibilités génératives et restrictives – émergeant des différentes réponses des personnes interrogées – au capital du marché libre, à la loi, et aux possibilités de vie. Ces questions sont explorées à travers un travail ethnographique mené dans le Bengale Occidental, en Inde, avec un focus particulier sur les personnes possédant un corps masculin qui exprime à la fois les subjectivités masculines et féminines, et à la lumière des contestations récentes de la loi, du régime gouvernemental et de la pratique des droits sexuels.

Keywords::

• ethnography
• sexual subjectivity
• India
• intimacy
• homophobia

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Erratum

Acknowledgements

This paper derives from research supported by the Economic and Social Research Council. Thanks to Peter Aggleton for his support with this award. The paper was initially conceived for a panel at the 2012 annual meeting of the American Anthropology Association – on the theme of ‘Borders and Crossings’. I would like to thank the panel organisers Maya Unnithan and Stacy Leigh Pigg; I would also especially like to thank friends and colleagues in West Bengal, to whom, as ever, I owe a great debt of gratitude. In respect of this paper I must especially thank Anindya Hajra, Badsha, Rajarshi Chakrabarty, and Pranai Shekhar. I must also thank the reviewers of the drafts of this paper for their helpful comments.

Notes

^1. ‘India election results 2014: Congress party concedes defeat as Narendra Modi heads for landslide.’ The Independent, 16 May 2014. Accessed June 2. http://www.independent.co.uk/news/world/asia/india-election-2014-narendra-modi-heading-for-landslide-as-early-counts-show-bjp-majority-9381704.html

^2. Local Government Act. 1988. http://www.opsi.gov.uk/acts/acts1988/Ukpga_19880009_en_5.htm