Masculinity, sexuality and vulnerability in ‘working’ with young men in South African contexts: ‘you feel like a fool and an idiot … a loser’

Abstract

South Africa has seen a rapid increase in scholarship and programmatic interventions focusing on gender and sexuality, and more recently on boys, men and masculinities. In this paper, we argue that a deterministic discourse on men's sexuality and masculinity in general is inherent in many current understandings of adolescent male sexuality, which tend to assume that young women are vulnerable and powerless and young men are sexually powerful and inevitably also the perpetrators of sexual violence. Framed within a feminist, social constructionist the oretical perspective, the current research looked at how the masculinity and sexuality of South African young men is constructed, challenged or maintained. Focus groups were conducted with young men between the ages of 15 and 20 years from five different schools in two regions of South Africa, the Western and Eastern Cape. Data were analysed using Gilligan's listening guide method. Findings suggest that participants in this study have internalised the notion of themselves as dangerous, but were also exploring other possible ways of being male and being sexual, demonstrating more complex experiences of manhood. We argue for the importance of documenting and highlighting the precariousness, vulnerability and uncertainty of young men in scholarly and programmatic work on masculinities.

Keywords::

• young men
• masculinities
• heterosexuality
• uncertainty
• vulnerability
• precariousness
• South Africa

Acknowledgements

This paper draws on data collected as part of a research project led by Catriona Macleod, Rhodes University. We appreciate all researchers on the team and the generosity of research participants in sharing their stories.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.

Résumé

L’Afrique du Sud a connu une augmentation rapide des interventions académiques et programmatiques centrées sur le genre et la sexualité, et plus récemment sur les garçons, les hommes et les masculinités. Dans cet article, nous soutenons qu’un discours déterministe sur la sexualité et la masculinité des hommes en général s’inscrit dans beaucoup des compréhensions actuelles de la sexualité masculine des adolescents qui tendent à présumer que les jeunes femmes sont vulnérables et impuissantes, et que les jeunes hommes sont sexuellement puissants et inévitablement responsables de violences sexuelles. Dans une perspective théorique fondée sur le féminisme et le constructionnisme social, la présente recherche a tenté d’examiner comment la masculinité et la sexualité des jeunes hommes sud-africains sont construites, remises en question ou préservées. Des groupes de discussion thématique ont été conduits avec des jeunes hommes âgés de 15 à 20 ans et fréquentant cinq écoles distinctes dans les provinces sud-africaines du Cap-Occidental et du Cap-Oriental. La méthode utilisée pour l’analyse des données est inspirée du guide de l’écoute de Gilligan. Les résultats suggèrent que les participants avaient intériorisé la notion selon laquelle ils sont dangereux, mais qu’ils exploraient aussi d’autres manières d’être masculins et sexuels, affichant ainsi une expérience plus complexe de la masculinité. Nous soutenons que dans les travaux académiques et programmatiques sur les masculinités, il est très important de documenter et de mettre en avant la précarité, la vulnérabilité et les incertitudes des jeunes hommes.

Resumen

En Sudáfrica, las investigaciones académicas y las intervenciones programáticas enfocadas en el género y la sexualidad han experimentado un rápido crecimiento, centrándose más recientemente en los niños, los hombres y las masculinidades. En el presente artículo, las autoras sostienen que el discurso determinista vinculado a la sexualidad del hombre y la masculinidad generalmente es inherente a muchos de los conocimientos actuales relativos a la sexualidad del hombre adolescente, los cuales tienden a suponer que las mujeres jóvenes son vulnerables e impotentes, mientras que los hombres jóvenes son sexualmente poderosos; a ello se agrega, además, la suposición de que estos últimos son, inevitablemente, perpetradores de la violencia sexual. Enmarcado en una perspectiva teórica de constructivismo social feminista, el presente estudio examina cómo la masculinidad y la sexualidad de los hombres jóvenes sudafricanos se construye, se cuestiona, o se perpetúa. Con este objetivo se realizaron varios grupos de enfoque con hombres jóvenes cuyas edades oscilaban entre los 15 y 20 años, procedentes de cinco escuelas diferentes ubicadas en dos regiones de Sudáfrica: el Cabo Occidental y el Cabo Oriental. Los datos fueron analizados con el método para guiar la escucha de Gilligan. Las conclusiones sugieren que quienes participaron en el estudio han interiorizado la creencia de que ellos son peligrosos, pero buscan otras maneras posibles de ser hombres y ser sexuales, manifestando vivencias más complejas de su hombría. Las autoras afirman que en el trabajo académico y programático en torno a masculinidades es importante documentar y resaltar la precariedad, la vulnerabilidad y la incertidumbre de los hombres jóvenes.

Notes

^1. The term Black is used to refer to all those historically disenfranchised in apartheid South Africa. While we reject racial categorisations, the terms coloured, Indian and Black African are still used for purposes of redress and equity in South Africa and are constructs embedded within a particular social history from which meaning continues to be derived by the South African population.

Additional information

Funding

This work was supported by the South Africa-Netherlands Research Programme on Alternatives in Development (SANPAD) and the National Research Foundation (NRF).