Be ready for the clash of powers: theorising power for teaching policy practice in social work

ABSTRACT

Discussions of and trainings on policy practice in social work often focus on the normative and technical aspects of this type of social work intervention. Discussions do not delve sufficiently into concepts and aspects of politics, such as power, which are staple in the political science discourse. This theoretical article proposes situational, relational, and more individualistic conceptions of power relations that may be utilised in teaching policy practice in social work. The proposed understanding of power relations offers a method of training social work students to become well-prepared policy actors, and focuses on six areas of teaching policy practice: conscious analysis of the context of interaction with other actors; reflection on power differentials; the purposeful development of one’s power differentials; thoughtful work with symbols of power; the selection of appropriate strategies for managing power clash and gaining power; and the new ethical issues connected with the above areas. Social work scholars and educators can utilise the offered conceptual frame for teaching future social work practitioners how to promote changes in particular social work institutional settings.

ABSTRAKT

Diskuse a příprava v politické praxi sociální práce se často zaměřuje na normativní a technické aspekty tohoto typu intervence v sociální práci. Důkladně se nediskutují aspekty politiky a koncepty, které tvoří jádro diskursu politických věd. Příkladem může být koncept moci. Předkládaný teoretický článek nabízí situační, vztahový a více individualizovaný koncept mocenských vztahů, který lze využít ve vzdělávání v politické praxi sociální práce. V textu představené porozumění mocenským vztahům nabízí možný způsob, jak připravit studenty sociální práce jako budoucí kvalitně vybavené aktéry politických změn. Text diskutuje šest oblastí vzdělávání v politické praxi: uvědomělou analýzu kontextu interakce s ostatními aktéry politiky, reflexi rozdílů ve zdrojích moci, cílevědomé budování vlastních zdrojů moci, promyšlené nakládání se symboly moci, volbu vhodných strategií pro zvládání mocenských střetů a získání moci, a nakonec nové etické problémy spojené s předcházejícími oblastmi. Vzdělavatelé v sociální práci mohou využít nabízený konceptuální rámec pro přípravu budoucích sociálních pracovníků jako tvůrců změn ve specifických institucionálních podmínkách sociální práce.

KEYWORDS:

• Policy practice
• power
• policy change
• power relations
• typology of power clashes

KLÍČOVÁ SLOVA:

• politická praxe
• moc
• změna politik
• mocenské vztahy
• typologie střetů moci

Acknowledgements

Author would like to thank Professor John Gal for his cordial attitude, precise guidance, and helpful feedback, as well as his dear colleague, Lucie Novotna, for her critical comments in every stage.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).

Geolocation information

Brno, Czech Republic, European Union

Additional information

Notes on contributors

Roman Balaz

Roman Balaz is an Assistant Professor at the Department of Social Policy and Social Work, Masaryk University, Czech Republic, and a Fulbright Alumni at the Center for the Study of Europe, Boston University, USA. He is interested in policy practice in social work, especially in work with marginalized groups in transition democracies.