Notes from the field: political norm change for abortion in Pakistan

Abstract

This commentary describes positive political norm change on abortion despite a restrictive abortion law. As we describe it, the approach in Pakistan has involved careful efforts to maintain government ownership, leadership, and accountability for safe abortion care and service delivery by Pakistani health authorities early and throughout, with technical support from civil society as requested. This commentary suggests that careful collaboration and mutual support by NGOs working on expanding access to abortion can have a lasting and efficient impact on improving political norms and government ownership over abortion care. In most restrictive settings, political norms may be extremely challenging to address due to the institutionalised nature of abortion stigma and resistance, and NGOs can spend many years of resources trying unsuccessfully to challenge and eliminate these barriers. The experience in Pakistan has been a nontraditional approach to political norm change, as it starts by centring the issue of unsafe abortion squarely within the authority and responsibility of the Pakistani government to avert maternal deaths, within the current legal parameters. Emphasis on the public health needs for safe abortion care and current government obligations in Pakistan, as we describe, has led to increased dialogue and discussion about the need for further reforms by government stakeholders who were previously less willing to meaningfully address this health topic. We believe this approach demonstrates significant promise for future progressive change, and we hope this information will be a valuable resource for others working in the field.

Résumé

Ainsi que nous le décrivons, le Pakistan a déployé des efforts attentifs pour maintenir l’appropriation, le leadership et la redevabilité de la prestation de soins et services d’avortement sûrs par les autorités sanitaires pakistanaises dès le début et tout au long du processus, avec l’appui technique de la société civile, comme demandé. Ce commentaire suggère que la collaboration soigneuse et le soutien mutuel des ONG qui s’emploient à élargir l’accès à l’avortement peuvent avoir un effet durable et efficace sur l’amélioration des normes politiques et de l’appropriation par le Gouvernement des soins en cas d’avortement. Dans la plupart des environnements restrictifs, il peut se révéler très difficile d’aborder les normes politiques, en raison de la nature institutionnalisée de la stigmatisation de l’avortement et de la résistance à cette pratique; les ONG dépensent parfois beaucoup d’années de ressources en tentant sans succès de lever et d’éliminer ces barrières. L’expérience au Pakistan a appliqué une approche non traditionnelle du changement des normes politiques puisqu’elle commence par axer la question de l’avortement à risque directement sur l’autorité et la responsabilité du Gouvernement pakistanais d’éviter les décès maternels, dans le cadre des paramètres juridiques actuels. Comme nous le montrons, l’accent sur les besoins de santé publique en matière de soins d’avortement sans risque et les obligations gouvernementales actuelles au Pakistan ont conduit des acteurs gouvernementaux qui étaient auparavant moins désireux d’aborder véritablement ce thème de santé à élargir le dialogue et la discussion sur la nécessité de nouvelles réformes. Nous pensons que cette approche est prometteuse pour de futurs changements progressifs et nous espérons que cette information sera une ressource valable pour d’autres qui travaillent sur le terrain.

Resumen

Como lo describimos, el enfoque en Pakistán ha implicado cuidadosos esfuerzos por mantener apropiación, liderazgo y responsabilidad del gobierno con relación a la prestación de servicios de aborto seguro por autoridades sanitarias paquistaníes en las etapas iniciales y a lo largo del proceso, con apoyo técnico de la sociedad civil según solicitado. Este comentario sugiere que una colaboración cuidadosa y apoyo mutuo de las ONG que trabajan para ampliar el acceso a los servicios de aborto pueden tener un impacto duradero y eficiente en mejorar las normas políticas y la apropiación de los servicios de aborto por parte del gobierno. En los entornos más restrictivos, podría ser increíblemente difícil abordar las normas políticas debido a la naturaleza institucionalizada del estigma y la resistencia relacionados con el aborto, y las ONG pueden dedicar muchos años de recursos para intentar en vano cuestionar y eliminar estas barreras. La experiencia en Pakistán ha sido un enfoque poco tradicional para cambiar las normas políticas, ya que éste comienza centrando el tema del aborto inseguro directamente dentro de la autoridad y responsabilidad del gobierno paquistaní para evitar muertes maternas, dentro de los parámetros legislativos actuales. El énfasis en las necesidades de salud pública con relación a los servicios de aborto seguro y las obligaciones actuales del gobierno de Pakistán, según las describimos, ha propiciado más diálogo y discusión sobre la necesidad de mayores reformas por las partes interesadas del gobierno, que anteriormente estaban menos dispuestas a tratar este tema de salud de manera más significativa. Creemos que este enfoque demuestra considerable promesa para futuros cambios progresistas y esperamos que esta información sea un recurso valioso para otras personas que trabajan en este campo.

Keywords:

• abortion
• Pakistan
• legal
• politics
• unsafe abortion

Correction Statement

This article has been republished with minor changes. These changes do not impact the academic content of the article.

Notes

*Lady Health Workers is a cadre of female health care workers in Pakistan, who act as a link between the communities and the health facilities. Their work includes disseminating information and educational material on health, family planning and sanitation, administering immunization campaigns, etc.