Age of consent: challenges and contradictions of sexual violence laws in India

Abstract

India enacted a new child sexual abuse law in 2012 and made important changes to the rape law in 2013 to expand the definition of rape and sexual assault, introduce several reforms and improve gender sensitivity in rape trials. However, the child sexual abuse law with its definition of who is a child has increased the age of consent for sex from 16 years to 18 years, echoed by similar changes in the rape law. This paper revisits the debates on the age of consent in India in the late nineteenth century. It reviews them in the light of the new legislative changes, adjudication of cases of sexual assault, and examines the implications of the new laws on adolescents and their sexuality. We contend that the changes in the law have resulted in several challenges: for adolescents exploring their sexuality on the one hand, and for courts to adjudicate on love, romance, and elopement, on the other. Further, in conjunction with raising the age of consent, other changes such as mandatory reporting of sexual activity among adolescents, especially by hospitals, have increased family control on adolescents’ sexuality and strengthened regressive social norms linked to marriages. One of the most troubling developments is the resulting barriers to adolescents’ access to reproductive and sexual health care. This paper explores how laws devised to address harm and extend protection to children play into dominant social norms and are in the service of protectionist and patriarchal control on young people and their sexuality.

Résumé

L’Inde a promulgué une nouvelle loi relative aux abus sexuels sur enfants en 2012 et a introduit d’importants changements à la loi sur le viol en 2013 pour élargir la définition du viol et de l’agression sexuelle. Elle a introduit plusieurs réformes et a amélioré la prise en compte du genre dans les procès pour viol. Néanmoins, la loi relative aux abus sexuels sur enfants avec sa définition de l’enfant a porté l’âge du consentement à des relations sexuelles de 16 ans à 18 ans, avec des modifications du même ordre dans la loi sur le viol. Cet article revisite les débats sur l’âge du consentement en Inde à la fin du XIXe siècle. Il les examine à la lumière des nouveaux changements législatifs et du traitement des affaires judiciaires d’agression sexuelle, et il analyse les conséquences des nouvelles lois sur les adolescents et leur sexualité. Nous estimons que les changements législatifs ont créé plusieurs difficultés: pour les adolescents qui explorent leur sexualité d’un côté et de l’autre pour les tribunaux qui doivent se prononcer sur l’amour, les idylles et les fugues amoureuses. De plus, conjointement avec le relèvement de l’âge du consentement, d’autres nouveautés telles que la déclaration obligatoire de l’activité sexuelle chez les adolescents, spécialement par les hôpitaux, ont accru le contrôle exercé par la famille sur la sexualité des adolescents et durci des normes sociales régressives liées au mariage. L’une des évolutions les plus troublantes est la création d’obstacles à l’accès des adolescents aux soins de santé sexuelle et reproductive. Cet article se demande comment des lois conçues pour redresser des torts et élargir la protection des enfants vont dans le sens des normes sociales dominantes et sont au service du contrôle protectionniste et patriarcal des jeunes et de leur sexualité.

Resumen

India promulgó una nueva ley sobre abuso sexual infantil en 2012 e hizo cambios importantes a la Ley sobre Violación en 2013 para ampliar la definición de violación y acoso sexual, introducir varias reformas y mejorar la sensibilidad de género en juicios por violación. Sin embargo, la ley sobre abuso sexual infantil con su definición de niño/a aumentó la edad de consentimiento para tener relaciones sexuales de 16 años a 18 años, y a la Ley sobre Violación se hicieron cambios similares. Este artículo vuelve a analizar los debates sobre la edad de consentimiento en India a finales del siglo diecinueve. Los revisa a la luz de nuevos cambios legislativos y los fallos emitidos relativos a casos de acoso sexual, y examina las implicaciones de las nuevas leyes para adolescentes y su sexualidad. Argumentamos que los cambios en la ley han causado varios retos: por un lado, para adolescentes que exploran su sexualidad y, por otro lado, para que los tribunales se pronuncien en cuestiones de amor, romance y escapada para casarse. Además del aumento de la edad de consentimiento, otros cambios como el reportaje obligatorio de actividad sexual entre adolescentes, especialmente por hospitales, han incrementado el control que tiene la familia sobre la sexualidad de adolescentes y han fortalecido las normas sociales retrógradas asociadas con el matrimonio. Una de las consecuencias más preocupantes es las barreras al acceso de adolescentes a servicios de salud sexual y reproductiva. Este artículo explora cómo las leyes formuladas para abordar daños y extender la protección a los niños contribuyen a las normas sociales dominantes y están al servicio del control proteccionista y patriarcal sobre las personas jóvenes y su sexualidad.

Keywords:

• age of consent
• sexual assault
• statutory rape
• elopement
• adolescent sexuality
• mandatory reporting
• India

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).

Notes

† An exception is an amendment carried out by Karnataka, and more recently Haryana where all underage marriages have been made void.