Economic and social dimensions influencing safety of induced abortions amongst young women who sell sex in Zimbabwe

ABSTRACT

Globally, women, experience inequities in access to safe abortion services and this is most acutely felt in country contexts where legal abortions are highly restricted. Data around abortion amongst young women who sell sex (YWSS) in sub-Saharan Africa are very limited. We conducted 30 focus group discussions and 42 in-depth interviews (IDIs) amongst YWSS (16–24 years) in urban and peri-urban areas of Zimbabwe, as well as IDIs amongst 16 peer educators, five health care providers and four key informants. Our findings indicate that abortions occur amongst YWSS in Zimbabwe but there remain questions over the extent of safety of abortions. The restrictive legal context around abortion and illegality of sex work in the country are key determinants underlying the clandestine nature of abortions. Socioeconomic concerns are key in decision-making around abortions. Youth, cost and lack of referral networks contribute towards unsafe abortions, even when safe abortion services are available. Many YWSS are not aware of the availability of post abortion care (PAC) services and resort to self-administered PAC. Being young and selling sex combine and interact on the economic and social levels to produce vulnerabilities greater than their sum to experiencing unsafe abortion.

Résumé

Dans le monde, les femmes se heurtent à des inégalités dans l’accès aux services d’avortement sûr et elles le ressentent de manière particulièrement aiguë dans les pays où les avortements sont extrêmement restreints. Les données relatives à l’avortement parmi les jeunes femmes qui vendent des faveurs sexuelles en Afrique subsaharienne sont très limitées. Nous avons mené 30 discussions par groupe d’intérêt et 42 entretiens approfondis auprès de jeunes femmes âgées de 16 à 24 ans qui vendent leurs faveurs sexuelles dans des zones urbaines et périurbaines du Zimbabwe, ainsi que des entretiens approfondis avec 16 éducateurs de pairs, cinq prestataires de soins de santé et quatre informateurs clés. Nos résultats indiquent que l’avortement est fréquent chez ces jeunes femmes au Zimbabwe, mais que des questions demeurent sur la sécurité des avortements. Le contexte juridique restrictif autour de l’avortement et l’illégalité du travail du sexe dans le pays sont des déterminants majeurs sous-tendant la nature clandestine des avortements. Les préoccupations socioéconomiques influent profondément sur les décisions relatives à l’avortement. La jeunesse des femmes, le coût de l’intervention et le manque de réseaux d’aiguillage contribuent aux avortements à risque, même lorsque des services d’avortement sûr sont disponibles. Beaucoup de ces jeunes femmes ne connaissent pas la possibilité de services de soins post-avortement et ont recours à des soins auto-administrés. Le jeune âge et la pratique du commerce du sexe s’associent et interagissent aux niveaux politique, économique et social pour produire des vulnérabilités à un avortement à risque qui sont plus grandes que la somme de ces facteurs.

Resumen

Mundialmente, las mujeres enfrentan inequidades en el acceso a los servicios de aborto seguro; esto sucede con mayor intensidad en contextos nacionales donde la interrupción legal del embarazo es sumamente restringida. Existen datos muy limitados en torno al aborto entre mujeres jóvenes que venden sexo (MJVS) en África subsahariana. Realizamos 30 discusiones en grupos focales y 42 entrevistas a profundidad (EAP) entre MJVS (de 16 a 24 años) en zonas urbanas y periurbanas de Zimbabue, así como EAP entre 16 educadores de pares, cinco profesionales de salud y cuatro informantes clave. Nuestros hallazgos indican que el aborto es común entre las MJVS en Zimbabue, pero aún existen preguntas sobre la seguridad del aborto. El contexto legislativo restrictivo en torno al aborto y la ilegalidad del trabajo sexual en el país son determinantes clave implícitos en la naturaleza clandestina del aborto. Las preocupaciones socioeconómicas son de importancia fundamental en la toma de decisiones sobre el aborto. La juventud, el costo y la falta de redes de referencia contribuyen a los abortos inseguros, aun cuando hay servicios de aborto seguro disponibles. Muchas MJVS no son conscientes de la disponibilidad de servicios de atención postaborto (APA) y recurren a APA autoadministrada. Ser joven y vender sexo se combinan e interactúan a nivel político, económico y social para producir vulnerabilidades mayores que su suma y experimentar un aborto inseguro.

Keywords:

• young women who sell sex
• sex workers
• abortion
• post-abortion care
• Zimbabwe
• social determinants of health

Acknowledgment

This research forms part of a larger project on Strengthening Legal and Policy Environments for reducing HIV Risk and Improving Sexual and Reproductive Health (SRH) for Young Key Populations in Southern Africa which is being carried out in Angola, Madagascar, Mozambique, Zambia and Zimbabwe. The authors would like to thank colleagues involved in this larger project, and in particular, Carolien Aantjes and Jane Freedman for comments on an earlier version of this article.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s)

Additional information

Funding

This research study was funded by the Ministry of Foreign Affairs of the Kingdom of The Netherlands (Grant number: 00091626) as part of their regional HIV/AIDS and SRHR programme in Southern Africa. The funder had no role in the design of the study, data collection and analysis, the decision to publish, or preparation of the manuscript. The content is solely the responsibility of the authors and does not necessarily represent the official views of the funder.