Medical abortion ratios and gender equality in Europe: an ecological correlation study

Abstract

Medical abortion (MA) is recommended by the WHO as a safe and effective pregnancy termination method in the first trimester. From a feminist perspective, it is a non-medicalised, self-managed, emancipating procedure allowing persons seeking abortion to be more in control of their abortion, as opposed to surgical procedures. In European countries where MA is legal, the proportion of MA (relative to surgical abortions) varies greatly. We hypothesised that this ratio may be partly explained by country-level dimensions of gender equality. We assessed the association between MA ratios and gender equality in Europe in correlation and regression analyses, using several country-level gender equality indices. The relevance of other factors, i.e. date of introduction of MA and pregnancy week until which MA is permitted, was also investigated. MA ratios ranged from 24.4% (Italy) to 97.7% (Finland). MA was more frequent relative to surgical abortion in countries with higher levels of gender equality. All gender equality indices were associated with MA ratios (e.g. Global Gender Gap Index corr. coeff: 0.761, p < 0.0001). Specifically, markers of economic and political gender equality seemed to drive the correlations. The pregnancy week until which MA is permitted was associated with both gender equality and MA ratios. Our study suggests that women’s participation in the economic and political sphere may have repercussions on the methods offered and used through abortion services. It highlights the link between feminist perspectives, reproductive health policies and practices, and gender equality, especially in terms of access to economic resources and political representation.

Résumé

L’avortement médicamenteux est recommandé par l’OMS comme une méthode d’interruption de grossesse sûre et efficace pendant le premier trimestre. D’un point de vue féministe, c’est une procédure non médicalisée, autogérée et émancipatrice permettant aux personnes souhaitant avorter de mieux maîtriser la procédure, contrairement aux interventions chirurgicales. Dans les pays européens où l’avortement médicamenteux est légal, la proportion d’avortements médicamenteux (par rapport aux avortements chirurgicaux) varie beaucoup. Nous avons pris pour hypothèse que cette proportion pouvait être expliquée en partie par certains aspects de l’égalité entre hommes et femmes au niveau national. Nous avons évalué l’association entre la proportion d’avortements médicamenteux et l’égalité hommes/femmes en Europe dans des analyses de corrélation et de régression, en nous servant des indices d’égalité au niveau national. La pertinence d’autres facteurs, c’est-à-dire la date de l’introduction de l’avortement médicamenteux et la semaine de grossesse jusqu’à laquelle cette procédure est autorisée, a aussi été étudiée. La proportion d’avortements médicamenteux allait de 24.4% (Italie) à 97.7% (Finlande). L’avortement médicamenteux était plus fréquent que l’avortement chirurgical dans les pays connaissant des niveaux plus élevés d’égalité hommes/femmes. Tous les indices d’égalité étaient associés à des proportions d’avortements médicamenteux (par exemple, coefficient de corrélation du Global Gender Gap Index: 0.761, p < 0.0001). Précisément, les marqueurs de l’égalité politique et économique entre hommes et femmes semblaient dicter les corrélations. La semaine de grossesse jusqu’à laquelle l’avortement médicamenteux est autorisé étaient associée aussi bien avec l’indice d’égalité que la proportion d’avortements médicamenteux. Notre étude suggère que la participation des femmes dans la sphère économique et politique peut avoir des répercussions sur les méthodes offertes et utilisées par le biais des services d’avortement. Elle met en lumière le lien entre les perspectives féministes, les politiques et pratiques de santé reproductive, et l’égalité entre hommes et femmes, spécialement du point de vue de l’accès aux ressources économiques et à la représentation politique.

Resumen

El aborto con medicamentos (AM) es recomendado por la OMS como un método seguro y eficaz para la interrupción del embarazo en el primer trimestre. Desde la perspectiva feminista, es un procedimiento emancipador no medicalizado y autogestionado que les permite a las personas que buscan un aborto tener más control de su aborto, a diferencia de los procedimientos quirúrgicos. En países europeos donde el AM es legal, la proporción de AM (con respecto a abortos quirúrgicos) varía en gran medida. Hipotetizamos que esta proporción podría explicarse en parte por las dimensiones de igualdad de género en cada país. Evaluamos la asociación entre proporciones de AM e igualdad de género en Europa en análisis de correlación y regresión, utilizando varios índices de igualdad de género de cada país. Además, se investigó la pertinencia de otros factores, es decir, la fecha de introducción de AM y la semana de gestación hasta la cual se permite el AM. La proporción de AM varió de 24.4% (Italia) a 97.7% (Finlandia). El AM era más frecuente relativo al aborto quirúrgico en países con mayores niveles de igualdad de género. Todos los índices de igualdad de género estaban asociados con la proporción de AM (ej., coeficiente de correlación del Índice Mundial de Disparidad entre los Géneros: 0.761, p < 0.0001). En específico, los marcadores de igualdad de género económica y política parecían impulsar las correlaciones. La semana de gestación hasta la cual se permite el AM estaba asociada con la proporción de igualdad de género y la proporción de AM. Nuestro estudio indica que la participación de las mujeres en la esfera económica y política podría tener repercusiones en los métodos ofrecidos y utilizados por servicios de aborto. Destaca el vínculo entre las perspectivas feministas, las políticas y prácticas de salud reproductiva y la igualdad de género, en particular en lo que respecta al acceso a recursos económicos y representación política.

Keywords:

• medical abortion
• self-managed abortion
• gender equality
• Europe
• ecological study
• feminism

Acknowledgements

The author would like to acknowledge her colleagues Stephanie Batram-Zantvoort, Yudit Namer, Oliver Razum, Odile Sauzet, Charles Vial, and Lisa Wandschneider from Bielefeld University for their precious feedback on the research question, the design, and the write-up of the study. CM is responsible for the idea, design, and conduct of the research. She has drafted and finalised this article.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).

Notes

* We acknowledge that persons other than cisgender women also have abortions and we value their experiences. However, since the main outcome in this article is based on secondary data referring only to females, and since the analytical focus is on gender equality indices, which distinguish between males and females, we chose to use the term “women” throughout the text to refer to persons who have had or are planning to have an abortion.

Additional information

Funding

This research was funded by institutional funds from Bielefeld University. It received no specific grant from any funding agency in the public, commercial or not-for-profit sectors. We acknowledge support for the Article Processing Charge by the Deutsche Forschungsgemeinschaft and the Open Access Publication Fund of Bielefeld University.