A. E. Nordenskiöld in Swedish memory: the origin and uses of Arctic heroism

ABSTRACT

For Nordic nations scientific activities in the Polar Regions proved significant in defining national identities and shaping scientific profiles. Starting in the nineteenth century and continuing throughout the next century, polar research proved instrumental in inculcating national honour and expressing small-state colonial aspirations. It provided a source of heroes for forging collective memory and the fostering of youth by presenting the polar explorer as a model character. This study explores the ideological lineage of the nineteenth century polar hero by first relating this idol to historical archetypes of Western culture. It identifies the special traits of the Nordic polar hero and discusses how it was used for patriotic purposes. As a case in point the article looks at the career of the Finnish-Swedish mineralogist and Arctic expedition leader Adolf Erik Nordenskiöld and the ways he, with the help of others, successfully navigated not only the drift ice of polar seas but also the international republic of science, and the three national scenes of Sweden, Finland and Russia. In the process he was turned into a national hero both in Finland and Sweden, and presented as a patriotic role model for adolescents in the arts of postponing gratification and enduring hardship.

KEYWORDS:

• Heroism
• polar exploration
• nationalism
• masculinity
• history of geography
• Adolf Erik Nordenskiöld

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author.

Notes

1 This article is an expanded and revised version in English of some of the matters I discussed in Wråkberg (1999b).

2 The present author is responsible for all translations in this article.

tryggt kunna vi […] påstå (eller, rättare sagdt, vi citera blott tyskars, fransmäns, engelsmäns enhälliga omdömen), att uti de civiliserade nationernas täflan att om det ofvan Europa belägna Ishafvets länder och naturförhållanden vinna grundlig och tillförlitlig kännedom, Sverige för närvarande spelar örnens rol [---] Ära och tack derföre åt de mæcenater, som frikostigt tagit initiativet till innevarande års svenska polar-expedition; ära och tack åt en regering, som genom sitt kraftiga understöd till densamma äfven i detta afseende visat sig så mån att häfda det svenska namnets heder!.

3 “So ist die Nordpolforschung fast ausschließlich das Werk germanischer Nationen, denn auch die Führer der Russen waren meist germanischer und zwar deutscher Abstammung. Die Romanen, durchaus nicht minder seetüchtig, haben sich vom Nordpol ganz fern gehalten”.

4 Och vilka äro väl närmare till att göra ett sådant försök än vi svenskar? Såsom ett högt civiliseradt folk, som af ålder kännetecknats af det mest oförfärade mod, boende i polarregionens närhet, förtrogna med dess klimatiska egendomligheter och af själfva naturen tränade till att uthärda dessa senare, kunna vi knappast fullständigt frigöra oss från en viss känsla af förpliktelse i nämnda hänseende. Vi kunna det så mycket mindre, som vi hafva att upprätthålla de vackraste traditioner inom naturforskningen i allmänhet, och ej minst inom polarforskningen, samt hafva midt ibland oss både gamla erfarna män, som gjort storverk där uppe, och en hel flock af unga och beslutsamma män, hvilka redan lefvat och forskat där och bland hvilka det skall kosta ringa möda att värfva deltagare för en sådan färd. Äro icke vi då framför andra nationer kallade och lämpade att utföra det stora värfvet? Och månne jag misstager mig däri, att liksom vi hoppas och vänta, att de mellan- och sydeuropeiska folken skola genomforska Afrika, så vänta de af oss, att vi skola genomforska den hvita världsdelen?

5 Men plötsligt genom ovissheten skär

Ett rykte, som elektriskt tusendubblat

Från Stilla hafvet segerbudskap bär:

»Hell NORDENSKIÖLD! Han brutit köldens reglar,

Som spärrat väg till fabelstort Chatay:

Nu in till Yokohama Vega seglar

Vid festsalut och blågult vimpelsvaj!»

6 The note reads in Swedish:

Denna bok är skrifven af Bibliotekarien Erik Dahlgren, som hjälpte Nordenskiöld med alla hans resebeskrifningar. N-d. kom in i Svenska Akademien för dem — men inte Erik Dahlgren. N-d. kunde inte skrifva svenska. Anteckning af Anna Retzius, Juni 1920, som var god vän med dem båda.

7 Då Nordenskiöld framlade sin nya expeditionsplan, möttes han af ett lifligare intresse, ett större tillmötesgående för dess förverkligande, än som ofta tillförene visats honom. Detta berodde nog icke blott på hans redan nu förvärfvade anseende som samtidens förnämsta auktoritet inom polarforskningen utan äfven därpå att hans nya plan tilltalade den svenska nationalstoltheten, och att dess utförande i vida och inflytelserika kretsar med rätta tolkades som en bedrift, i hög grad ägnad att sprida ära öfver Sverige. Det betydliga kostnader, företaget skulle kräfva, blefvo inom kort garanterade.

8

Table