Filling the gap between theory and practice: challenges from the evaluation of the Child and Family Social Work interventions and programmes

ABSTRACT

The article proposes a theoretical reflection about the evaluation field of Child and Family Social Work (CFSW) programmes and interventions. It focuses on the relationship between ways for producing knowledge through evaluation and whether and how such knowledge influence practice. In the past years, several reports have highlighted the gap between knowledge of effective treatments and practices delivered. The article aims to discuss the features of an evaluation process seeking to build a bridge between research and practice displaying the logical process by which evaluation knowledge should be rearranged in order to change practice. The value of the effort of evaluation in making generalisations and rules for helping people operate efficiently and effectively is considered. But from this view, misunderstandings about the use of the meaning of ‘science’ are identified. The author introduces a broader understanding of the ‘knowledge’ to be investigated by evaluation, no longer intended only as ‘what works’ (external evidence), but also as processes able to produce a change in people's decision-making (internal evidence) that happen within reflective and dialogical contexts (communicative evidence). These reflections are looking for a knowledge more appropriate to the CFSW field, able to improve and change practice and to ensure access to quality services.

SOMMARIO

L'articolo propone una riflessione nel campo della valutazione dei programmi e degli interventi sociali ed educativi con bambini e famiglie. Esso intende approfondire la relazione esistente tra le modalità con cui i processi valutativi producono conoscenze e se e come tali conoscenze influenzino la pratica. Nel tempo, diversi studi hanno evidenziato il divario esistente tra la conoscenza sugli interventi efficaci e le pratiche utilizzate. L'articolo, discutendo le caratteristiche che un processo di valutazione dovrebbe avere per garantire un pieno collegamento tra ricerca e pratica, intende analizzare il processo logico attraverso il quale la conoscenza prodotta dalla valutazione dovrebbe essere riorganizzata per cambiare la pratica. Il ragionamento si avvia riconoscendo l'importanza e la positività che i processi valutativi hanno nel ricercare generalizzazioni e regole in grado di supportare interventi efficienti ed efficaci; ma si propone anche di identificare alcune incomprensioni che si sono generate sull'uso del significato di ‘scienza’ proprio a partire da tale punto di vista. L'autrice introduce una più ampia accezione del significato della ‘conoscenza’ da esaminare attraverso i processi valutativi, non più intesa solo come ‘ciò che funziona’ (evidenza esterna), ma anche come processi in grado di produrre cambiamenti nelle decisioni delle persone (evidenza interna) che avvengono all'interno contesti riflessivi e dialogici (evidenza comunicativa). Le riflessioni svolte nell'articolo vogliono avvicinarsi a un significato di conoscenza più appropriato al campo degli interventi sociali ed educativi con bambini e famiglie, una conoscenza che sia effettivamente in grado di migliorare e cambiare le pratiche e garantire l'accesso a servizi e interventi di qualità.

KEYWORDS:

• Child and Family Social Work
• evaluation
• evidence
• epistemology
• theory-practice gap

PAROLE CHIAVE:

• Interventi sociali e educativi con i bambini e le famiglie
• Valutazione
• Evidenza
• Epistemologia
• Divario teoria-pratica

Acknowledgements

The author wishes to thank Paola Milani and Chiara Sità for their helpful advice and support during the preparation of this theoretical reflection.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author.

Notes on contributor

Sara Serbati, PhD, is Research Assistant at the Laboratory of Research and Intervention in Family Education (www.educazione.unipd.it/labrief), Department of Philosophy, Sociology, Pedagogy and Applied Psychology (FISPPA), University of Padua (Italy).

ORCID

Sara Serbati http://orcid.org/0000-0002-8886-8941