Rethinking representation: negotiating positionality, power and space in the field

Abstract

The article addresses the question of representation by highlighting some of the methodological challenges I encountered in the field during a study on women's experiences of empowerment and change in northern Pakistan. I trace positionality of a researcher within the wider context of reflexivity, which is important for feminist and other research on gender. I argue that engaging with my own identity during the fieldwork and the writing stages allowed me to gain an in-depth understanding of the intimacies of the participants' worlds and assisted me in drawing an intricate interpretation of empowerment from their narratives in their unique social situation. It was also useful to maintain balance between the responsibilities associated with being a researcher and a member of the community returning home. Through the comparison of my life history with the women informants, I hope to present autoethnographic presence as an alternative way of understanding representation. The process defines positionality as a significant component of the trajectory of contemporary feminist experience and its description.

Repensar la representación: la negociación de la posicionalidad, el poder y el espacio en el campo

El artículo aborda la cuestión de la representación, resaltando algunos de los desafíos metodológicos que encontré en el campo durante un estudio sobre las experiencias de las mujeres con el empoderamiento y el cambio en el norte de Pakistán. Rastreo la posicionalidad de un investigador dentro del contexto más amplio de la reflexividad, lo que es importante para la investigación feminista y otras investigaciones sobre género. Sostengo que involucrarme con mi propia identidad durante el trabajo de campo y las etapas de la escritura me permitió obtener una comprensión profunda de las intimidades de los mundos de los participantes y me ayudó a dar forma a una interpretación compleja del empoderamiento desde sus narrativas en su situación social específica. También fue útil para mantener un equilibrio entre las responsabilidades asociadas con ser un investigador y un miembro de la comunidad que vuelve al lugar de origen. A través de la comparación de mi historia de vida con la de las mujeres informantes, espero presentar la presencia autoetnográfica como una manera alternativa de comprender la representación. El proceso define la posicionalidad como un componente significativo de la trayectoria de la experiencia feminista contemporánea, y su descripción.

再思考再现：协商田野中的位置性、权力与空间

本文透过凸显我在巴基斯坦北部研究女性的培力经验及改变的田野工作中遭遇的部分方法论挑战，藉此处理再现的问题。我追溯一位研究者身处于更广泛的反身性脉络中的位置性（positionality），此一位置性，对于女性主义者及其他的性别研究而言相当重要。我主张，在田野过程及写作阶段涉入自身的身份认同，使我能够对参与者的世界的亲密性获得深刻的理解，并协助我在他们所身处的特殊社会境况中，从他们的叙事中描写有关培力的错宗复杂诠释。此外，在身为研究者的责任以及返乡的社群成员之间维持平衡，是相当有用的。透过比较我与其他女性受访者的生命历史，我期望以自我民族志呈现自身的存在，作为理解再现的另类方法。此一过程，将位置性定义为当代女性主义经验轨迹中的重要元素及其描绘。

Keywords::

• autoethnography
• reflexivity
• representation
• fieldwork
• space

Palabras claves::

• autoetnografía
• reflexividad
• representación
• trabajo de campo
• espacio

关键词::

• 自我民族志
• 反身性
• 再现
• 田野工作
• 空间

Acknowledgements

I am grateful to Professor Ursula Rao and Assistant Professor Duncan McDui-Ra for their comments on earlier draft of the article. I would also like to thank the anonymous reviewers of Gender, Place and Culture for their invaluable suggestions and comments.

Notes

^1. Divorce is socially taboo in Chitral, but when it takes place it has certain implications for the divorced women. For instance, in the case of Irum, divorce had given her the time and space to gain control over her life since her immediate actions were not beyond the intrinsic social norms of the society.

^2. For a parallel discussion on representation of women in Kyrgyzstan, see Kuehnast (2000).

Additional information

Funding

Funding for this study was provided by AusAID.

Notes on contributors

Rabia Ali

Rabia Ali works as Assistant Professor at the International Islamic University Islamabad, Pakistan. Her PhD from the University of New South Wales, Sydney, was entitled ‘Predicaments of empowerment; women's experiences of change from northern Pakistan’. Rabia worked as a Lecturer at the Allama Iqbal Open University, Islamabad, Pakistan from 2005 to 2008.