Playing and learning in another language: ensuring good quality early years education in a language revitalisation programme

Abstract

Offering Gaelic medium preschool provision poses particular challenges as most children only encounter Gaelic in the playroom and live in a context heavily dominated by English. Nevertheless, expanding provision for early years education in Gaelic is an important part of ambitious plans to revitalise the language. In this paper we explore the challenges experienced by adults and children as they strive to provide good quality preschool education through the medium of Gaelic. Drawing on evidence from a review of Gaelic medium preschool education, we consider the difficulties experienced in developing a Gaelic-only immersion playroom, the need for specific resources and the perceived training needs of practitioners. We look at the issues which arise from the largely English language home learning environment and the specific pedagogical challenges experienced when supporting language learning and access to the national curriculum. Our analysis will be relevant to others working in similar cultural–linguistic and political contexts across Europe.

RÉSUMÉ: Développer l'offre préscolaire en gaélique pose des défis particuliers puisque la plupart des enfants vivent dans un contexte fortement dominé par l'anglais et ne sont exposés au gaélique que dans les salles de jeux. Cependant, l'extension d'une telle offre est une part importante des ambitieux plans de revitalisation de la langue. Dans cet article, nous explorons les défis vécus par les adultes et les enfants qui s'efforcent de fournir une éducation préscolaire de qualité en gaélique. En nous appuyant sur une revue de la situation de l'éducation préscolaire en gaélique, nous nous attachons aux difficultés vécues lors de la mise en place d'une classe d'immersion linguistique uniquement en gaélique et aux besoins de ressources pédagogiques spécifiques et en formation professionnelle des éducateurs. Nous examinons les questions que pose un environnement familial où l'anglais reste largement majoritaire et les défis pédagogiques spécifiques rencontrés quand on soutient l'apprentissage de la langue et l'accès au programme national. Notre analyse pourra s'avérer pertinente pour ceux qui travaillent dans des contextes politiques et culturels-linguistiques semblables à travers l'Europe.

ZUSAMMENFASSUNG: Gälischsprachige Angebote an Einrichtungen frühkindlicher Bildung und Erziehung gehen mit spezifischen Herausforderungen einher, da die meisten dort betreuten Kinder das Gälische nur dort erleben und ansonsten in einer stark vom Englischen dominierten Umgebung aufwachsen. Nichtdestotrotz stellt der Ausbau dieses Sektors eine wichtige Komponente ehrgeiziger Pläne zur Revitalisierung der Sprache dar. In dem vorliegenden Artikel widmen wir uns den Schwierigkeiten, mit denen sich Erwachsene und Kinder im Rahmen anspruchsvoller pädagogischer Betreuung auf Gälisch in Spielgruppen und Kindertagesstätten konfrontiert sehen. Bei der Auswertung einer systematischen Untersuchung frühkindlicher Tagesbetreuung auf Gälisch geht es um Schwierigkeiten bei der Ausgestaltung von Gruppenräumen, in denen Kinder durchgehend auf Gälisch betreut werden (Immersionsmethode), um den Bedarf an spezifischen Lehr- und Lernmitteln und anderen Materialien und um die für erforderlich gehaltene Ausbildung der Erziehenden. Desweiteren befassen wir uns mit Problemen, die sich aus dem überwiegend englischsprachigen Bildungskontext der Elterhäuser ergeben, und mit den besonderen pädagogischen Herausforderungen von Bildungssituationen, in denen sowohl Sprache gelehrt als auch der landesweit verbindliche Lehrplan (National Curriculum) vermittelt wird. Unsere Analyse dürfte für all jene von Interesse sein, die in vergleichbaren sprachlich-kulturellen und politischen Kontexten tätig sind.

RESUMEN: Con el objetivo de revitalizar la posición del gaélico, algunos centros escoceses de educación infantil utilizan este idioma en vías de extinción, en lugar del inglés, como medio de enseñanza. La expansión de la educación preescolar en gaélico juega un importante papel en los ambiciosos planes del gobierno escocés para incrementar considerablemente el número de niños en escuelas gaélicas antes del año 2021. Sin embargo, este programa presenta desafíos particulares, ya que la mayoría de los niños encuentran el gaélico solamente en el aula: fuera, viven en un contexto abrumadoramente dominado por el inglés. En este artículo hablamos de los desafíos experimentados por los adultos y los niños que se esfuerzan en desarrollar una educación preescolar de alta calidad en gaélico. Nuestras evidencias, basadas en una revisión de la educación preescolar en gaélico, consideran las dificultades experimentadas en desarrollar un aula de inmersión gaélica, la falta de recursos pedagógicos específicos al idioma y las necesidades de formación profesional de los educadores. Examinamos las cuestiones presentadas por un ambiente de aprendizaje casero en el cual el idioma es, en gran parte, el inglés; y además los desafíos pedagógicos experimentados por los educadores que no sólo tienen que apoyar el aprendizaje del gaélico sino también el acceso al programa de estudios nacional. Por lo tanto, nuestro análisis será útil para todos aquellos que trabajen en contextos culturales, lingüísticos y políticos similares en cualquier parte de Europa.

Keywords:

• Gaelic medium preschool provision
• immersion experience
• language learning and early years curriculum
• pedagogy for language learning
• practitioner professional development