‘As a lever gains power by its distance from the fulcrum’: tracing Frederick Douglass in the Irish Atlantic World

Abstract

Following the publication of his autobiography and fearing recapture and return to slavery, in 1845 the abolitionist Frederick Douglass embarked on an 18-month lecture tour of the United Kingdom, during which his thinking on the subject of abolitionism developed significantly. While this period in Douglass’ life has received only modest scholarly attention, even less has been paid to the fact that the tour commenced in Ireland – then arguably more akin to a colony than an integral region of the UK. Drawing on archival research and scholarship that advocates for a more interconnected sense of place, a more oceanic perspective on history and consequently a better sense of how political activity is forged relationally, the paper traces Douglass’ journey through the Irish nodes of the abolitionist Atlantic network. In the process, it considers the degree to which Douglass was influenced by this colonial and deeply sectarian society, it illuminates a forgotten world of Irish abolitionist activity, and contributes to debates regarding intersecting histories and geographies in the Atlantic World.

Résumé

Suite à la publication de son autobiographie et craignant d’être à nouveau capturé et renvoyé à l’esclavage, en 1845, l’abolitionniste Frederick Douglass se lança dans une tournée de conférences autour du Royaume-Uni pendant dix-huit mois, durant lesquels sa réflexion sur le sujet de l’abolitionnisme évolua considérablement. Cette période de la vie de Douglass n’a guère suscité d’intérêt parmi les chercheurs, et encore moins, le fait que cette tournée ait commencé en Irlande, probablement plus proche d’une colonie à l’époque que faisant partie intégrante du Royaume-Uni. S’appuyant sur l’examen d’archives et une recherche qui prône un meilleur sens interconnecté d’appartenance à un lieu, un point de vue plus océanique de l’histoire et par conséquent, une meilleure idée de la façon dont l’activité politique se forge d’un point de vue relationnel, cet article retrace le voyage de Douglass à travers les nœuds irlandais du réseau abolitionniste atlantique. Ce faisant, l’article examine dans quelle mesure Douglass fut influencé par cette société coloniale et profondément sectaire, il éclaire un monde oublié d’activité abolitionniste irlandaise et contribue aux débats concernant les histoires et les géographies croisées du monde atlantique.

Resumen

Tras la publicación de su autobiografía y temiendo recaptura y volver a la esclavitud, en 1845 el abolicionista Frederick Douglass se embarcó en una gira de conferencias de dieciocho meses en el Reino Unido, durante la cual su pensamiento sobre el tema del abolicionismo se desarrolló significativamente. Si bien este período en la vida de Douglass ha recibido sólo una modesta atención académica, menos aún se ha notado el hecho de que la gira comenzó en Irlanda — entonces sin duda más parecida a una colonia que a una región integral del Reino Unido. Sobre la base de una investigación de archivo y estudios que abogan por un sentido más interconectado de lugar, una perspectiva más oceánica de la historia y en consecuencia una mejor idea de cómo la actividad política se forja relacionalmente, el trabajo traza el viaje de Douglass a través de los nodos irlandeses de la red atlántica abolicionista. En el proceso, se considera el grado en que Douglass fue influenciado por esta sociedad colonial y profundamente sectaria, se ilumina un mundo olvidado de la actividad abolicionista irlandesa, y se contribuye a debates en relación con la intersección de historias y geografías en el mundo atlántico.

Keywords:

• Abolitionism
• Atlantic
• network
• Frederick Douglass
• Ireland
• United Kingdom

Mots clés:

• abolitionnisme
• Atlantique
• réseau
• Frederick Douglass
• Irlande
• Royaume-Uni

Palabras clave:

• abolicionismo
• Atlántico
• red
• Frederick Douglass
• Irlanda
• Reino Unido

Acknowledgements

I gratefully acknowledge funding from Bucknell University’s Center for the Study of Race, Ethnicity and Gender (CSREG) that made this research possible, and the assistance of Bucknell’s Writing Center. I would also like to thank the anonymous reviewers for various rounds of constructive critique, and last but not least Megan, Leo, Jack and Alice for their love and understanding.