Indonesian domestic workers and the (un)making of transnational livelihoods and provisional futures

Abstract

Doreen Massey (2005. For Space. London: Sage.) argued that space and time should not be reduced to a bounded locality of the ‘here and now’ and instead proposed re-imagining ‘space as simultaneity of stories-so-far’. We build on her argument to suggest that an appreciation of migrant aspirations and future trajectories require us to go beyond simultaneous ‘stories-so-far’ but also consider ‘stories-to-come’ which may build upon, divert from, or even unmake the ‘stories-so-far’. We apply these ideas to our study (based on a questionnaire survey and in-depth interviews) of the transnational journeys traced by Indonesian domestic workers employed in Singaporean middle-class homes. We argue that socially and culturally specific notions of risk can work to propel and sustain migration into retrogressive occupations like domestic work, as well as disrupt dominant narratives around migrants as strategic actors, necessarily in control of their trajectories and driven by their migration plans. The calculus of risk-taking and aspiration on which transnational livelihoods are predicated is one that takes into account both situatedness in and connectedness across different places (in short simultaneous ‘stories-so-far’). At the same time, future ‘stories-to-come’ may entail both subtle shifts and constant (re)negotiations that propel individual life stories unto different pathways.

Résumé

Doreen Massey [2005. For Space. London: Sage Publications.] postulait que l’espace et le temps ne devraient pas être réduits à un lieu délimité de « l’ici et du maintenant » et proposait plutôt de ré imaginer un espace en tant que simultanéité de « stories-so-far ». Nous nous inspirons de son argumentation pour suggérer qu’une appréciation des aspirations et trajectoires à venir des migrants exige que nous dépassions les « stories-so-far » simultanées mais aussi que nous considérions les « stories-to-come » qui pourraient s’appuyer sur les « stories-so-far », s’en détourner ou même défaire les « stories-so-far ». Nous appliquons ces idées à notre étude (basée sur une enquête par questionnaire et des entretiens approfondis) des voyages transnationaux effectués par les travailleurs domestiques indonésiens employés dans des maisons singapouriennes de la classe moyenne. Nous postulons que les notions de risque spécifiquement sociales et culturelles peuvent avoir pour conséquence de propulser et d’entretenir la migration dans des professions régressives comme le travail domestique, ainsi que perturber les histoires dominantes autour des migrants en tant qu’acteurs stratégiques, forcément maîtres de leurs trajectoires et motivés par leurs projets migratoires. Le calcul de prise de risques et de vœux sur lequel reposent les moyens de subsistance transnationaux prend en compte à la fois la situation (« situatedness in ») dans différents lieux et la connexité à travers (« connectedness across ») ces différents lieux (en bref les ‘stories-so-far’simultanées). En même temps, il se pourrait que les ‘stories-to-come’ à venir comprennent à la fois des changements subtiles et des (re)négociations qui propulseraient les histoires de vie individuelles vers des voies différentes.

Resumen

Doreen Massey [2005. For Space. Londres: Sage Publications.] argumentó que el espacio y el tiempo no deberían reducirse a una localidad amarrada al ‘aquí y ahora’ y en su lugar propuso re-imaginar al ‘espacio como simultaneidad de historias-hasta-ahora’. Se construye sobre su argumento para sugerir que una apreciación de las aspiraciones migrantes y las trayectorias futuras nos obliga a ir más allá de las ‘historias-hasta-ahora’ simultáneas, pero también tiene en cuenta las ‘historias-por-venir’, las que pueden basarse, desviarse de, o incluso deshacer las ‘historias-hasta-ahora’. Se aplican estas ideas a este estudio (basado en un cuestionario y entrevistas en profundidad) de los desplazamientos transnacionales trazados por trabajadores domésticos indonesios empleados en hogares de clase media de Singapur. Se argumenta que nociones de riesgo social y culturalmente específicas pueden funcionar para impulsar y sostener la migración en ocupaciones regresivas como el trabajo doméstico, así como también perturbar narrativas dominantes en torno a los migrantes como actores estratégicos, necesariamente en control de sus trayectorias e impulsados por sus planes de migración. El cálculo de la toma de riesgos y la aspiración en la que se basan los medios de vida transnacionales es uno que tiene en cuenta tanto la contextualización (situatedness) y la conectividad (connectedness) a través de diferentes lugares (en resumen ‘historias-hasta-ahora’ simultáneas). Al mismo tiempo, las ‘historias-por-venir’ futuras pueden implicar cambios sutiles y constantes (re)negociaciones que impulsan a historias de vida individuales a seguir diferentes caminos.

Keywords:

• Transnationalism
• migrant domestic workers
• space and time
• liminality
• aspiration

Mots clés:

• Trans nationalisme
• travailleurs domestiques migrants
• espace et temps
• liminalité
• aspiration

Palabras clave:

• transnacionalismo
• trabajadores domésticos migrantes
• espacio y tiempo
• liminalidad
• aspiración

Acknowledgements

This work has been funded by UK aid from the UK government through the Migrating out of Poverty Research Programme Consortium; however the views expressed do not necessarily reflect the UK government’s official policies. We would also like to thank the comments from three anonymous reviewers, who helped us clarify and strengthen the article.

Notes

1. One important vein of this literature focuses on the ‘family’ as a site of cooperation and conflict over the sending and management of remittances (see for example Barber, 2000; Basa, Harcourt, & Zarro, 2011; Elmhirst, 2002; Gamburd, 2000; Kabeer, 2000; Momsen, 1999; Parreñas, 2005).

2. Work on the potential rearrangement of gender roles and redefinition of gender identities for the migrant and/or left-behind family members has been particularly significant (See for example ECMI/AOS-Manila, SMC & OWWA, 2004; Hoang & Yeoh, 2011; Lam, Yeoh & Hoang, 2013; Pingol, 2001).

3. The total fertility rate has plummeted from 4.66 in 1965 when Singapore became an independent nation-state, to 1.19 per female in 2013.

4. Foreign domestic workers undergo bi-annual medical screenings for pregnancy (in addition to other tests for HIV and venereal diseases) and those who fail the medical examination will be subject to repatriation.